单簧管是全部木管乐器家族中，构造最特殊的乐器，其他木管都是以开管原理发音（泛音为8度），唯有单簧管似圆柱形，像长笛的情形，但却以闭管有效音柱原理发音（泛音为12度）。机械指键操作部份（上节管与下节管）呈圆柱形，可是吹口管（笛头）则是呈圆锥形。至于单簧管一族则是从头到尾都是用近似圆柱形。
乐器的管子全由木材制成，一共分成五节。作成五节的原因完全是为了便于修理与携带。因为气柱系闭管原理，所以管长只等于其他木管的一半。现在普遍施用的单簧管有降B调和A调两种调性，都是当作移调乐器。目前贝姆式（Boehm system）单簧管已成为除德奥地区以外世界通用的标准型了。
