《江河水》原为双管独奏曲，取材于东北地区“辽南鼓乐”中的笙管曲牌《江河水》和《梢头》，后这首音调凄楚，情绪哀怨的器乐曲在大型音乐舞蹈史诗《东方红》出现时曾给人们留下深刻印象。
六十年代初，黄海怀将其移植成二胡独奏曲，以民族弓弦乐器具有的缠绵哀怨的艺术特色，引起人们感情上的共鸣，从而使这首脍炙人口的乐曲流传得更为广泛。最特别的是乐曲中一音一顿的弓法处理，犹如声声重锤扣击人们心扉，悲愤激昂的感情抒发得淋漓尽致。
