《洞庭秋思》初见于明嘉靖二十八年（公元1549年）汪芝编辑的《西麓堂琴统》，据《存见古琴曲谱辑览》统计，此后又有《琴书大全》、《松弦馆琴谱》、《大还阁琴谱》、《自远堂琴谱》、《天闻阁琴谱》等二十二部琴谱刊载此曲。其中除少数为不同时期的传谱相互转录外，各谱之间均有不同程度的差异，历代琴人在传承这首乐曲时，不断地改变它，发展它，这正是中国古琴音乐流传过程中普遍和典型的状况。
从存见最早刊载该曲的琴谱至清末，《洞庭秋思》的传承大致可分为如下三个阶段。
其一，《西麓堂琴统》和明万历十八年（1590年）的《琴书大全》。此二谱所载《洞庭秋思》较相近，特别是第二段，但《西麓堂琴统》所载此曲短小些。这两种版本的《洞庭秋思》，特点是调性变化频繁，偏音、变化音使用较多，从音乐风格上看，象是渊源久远的古曲。
其二，自明万历四十二年（1614年）《松弦馆琴谱》至清干隆二十五年（1760年）《琴香堂琴谱》，其间一个半世纪共有十部琴谱刊载此曲。比之前者，这十部琴谱中大致相近的《洞庭秋思》调性变化相对少些，音调也有许多不同，但乐句的旋律走向和落音仍有相似，我们可以从一些片断和句尾听出它们是渊源相同的音乐。
其三，自清嘉庆《自远堂琴谱》（1802年）至光绪《希韶阁琴瑟合谱》（1890年），其间八十多年，又是十部琴谱。这一阶段的《洞庭秋思》情况多样，有如《一经芦琴学》那样照录前一阶段《松弦馆琴谱》的；也有如《自远堂琴谱》那样，在先前的基础上音调指法有更多更新的变化，我们只能从音乐的只言片语中辨认出它们是同一琴曲的变异，这时候的《洞庭秋思》已离早先的《西麓堂琴统》和《琴书大全》越来越远了；还有《悟雪山房琴谱》等三部琴谱已把定弦从正调改为“慢一三六弦”的慢宫调（夷则均宫，相当于简谱的3561235），因未见这几部琴谱，不知其曲调如何改变，单就其定弦的变化来估计，它可能有更多的不同。 通过对《西麓堂琴统》至《自远堂琴谱》中所载《洞庭秋思》的试弹，可以看出这些不同版本在两个半世纪流传、传承的方式：流动的传承，不断变化的传承。 这首曲子平和温婉，像一位妇人抚琴洞庭湖边，其中有一段仿佛她安静又坚定的内心独白：此生半缘修道半缘君。
《夜琴》白居易
蜀桐木性实，楚丝音韵清。
调慢弹且缓，夜深十数声。
入耳澹无味，惬心潜有情。
自弄还自罢，亦不要人听。
