从五十年代起，摇摆乐逐渐衰落。少数几个人组成的乐队，又开始盛行起来。他们通常使用的乐器，有钢琴、萨克管、小号、单簧管、长号及舞鼓等。自从电子琴、电吉他诞生以后，常用它们取代原有的一些乐器。这时，开始出现了摇滚乐。它和爵士乐、摇摆乐有着很近的亲缘关系。不同的是，爵士乐和摇摆乐多以演奏为主，只是少部分加有歌唱；而摇滚乐以演唱为主，伴奏乐器只起到辅助作用。
爵士乐和摇摆乐都产生在美国，而摇滚乐在美国和英国几乎是同时兴起的。
1955年前后，在英国的利物浦市，先是出现一个由四个青年人自由组合的摇滚乐演唱组合，取名?quot;蟋蟀"，并取得一些成功。不久，约翰·列农(吉他手、歌手)、保罗·麦卡特尼(键盘乐手)、乔治·哈里森(吉他兼键盘乐手)和理查德·斯达克(鼓手)四个青年，也成立了一个流行歌曲演唱组合，针对"蟋蟀"演唱组，他们戏谑地给自己小组取名为"甲壳虫"。"甲壳虫"演唱组正式名子，英文叫BeatlesBand，中文音译名叫"披头士乐队"。有趣的是"披头士"这个词倒用得恰到好处，因为它形象地概括了他们留着长发、穿着牛仔裤、休闲衣的颓废形象。而Beat这个词，原义的意思是拍、打，正说明了他们的摇滚演唱风格。"披头士"后来也成了这类形象的时尚青年的专用词。可?quot;披头士"乐队已影响了整个社会。
"披头士乐队"表演风格泼辣，放荡不羁。演唱的歌曲大部分是自编的。他们有个基本原则：歌曲应该产生于集体，应该反映人们的思想，还应该无情地揭露和抨击社会的不良现象。每首歌曲要有新意，应走在听众的前面，尽管他们暂时还不能理解。由于有了这些宗旨，他们唱出了人们，尤其是青年人的心声。加上表演手法新奇，如电声扩大、或跪、或仰、或久久作金鸡独立的姿式，或边唱边移动话筒架等爆发性很强的多种姿态来辅助歌声，因而大受青年人的欢迎。六十年代，披头士乐队到美国演出，在那里掀起了"列农狂潮"。
约翰·列农还是一位和平战士，他强烈地反对不正义的战争，多次为和平静坐示威、奔走呼号。为此，英国女王伊丽莎白二世给他封了爵位，并授给披头士乐队全体成"大英帝国勋章"。1967年之后，披头士乐队把主要精力放在录唱片和拍电视上。1969年，列农与日本音乐家小野洋子结婚。婚后，他们到美国定居，披头士乐队也就移居到了美国。七十年代初，由于他们四人产生意见分岐，决定解散乐队，分道扬镳。不幸的是，当列农1980年返回英国后，一天在街头散步时，竟被一名叫查普曼的、疯狂的崇拜者开枪打死。那一年，他才四十岁。列农去世的消息传出之后，人们十分悲痛。在下葬的那一天，送葬者竟多达一百几十万人，真成了人们心目中"精神之王"，胜过真正的国王。
披头士乐队的摇滚风格，在当时深深地影响了世界流行音乐的发展。直到今天，虽然歌星如云，精彩的流行乐队和摇滚乐组合不少，但对社会的影响，却没有人能超过他们。
几乎是在列农组成"甲壳虫"乐队的同时，美国也升起了一颗摇滚新星。他就是绰号叫"猫王"，被人们尊之为"美国摇滚乐之王"的普雷斯利。
埃尔维斯·普雷斯利(Elvis，1935～1977)出生在密西西比州图培洛的一个工人家庭，从小喜欢唱歌，童年时多次参加歌唱比赛，并多次获奖。1958年服兵役到了德国。1960年退役后，他繁忙地从事演出、拍电影和录唱片活动。1967年，他的一张《金色的赞美诗》专集唱片，荣获"格莱美奖"。1973年，他在檀香山举行个人演唱会，通过卫星向全世界转播了演出实况，成为流行音乐界前所未有的创举。普雷斯利的唱片发行量，创下了世界唱片发行量的记录，据统计超过了十亿张。他主演的影片多达三十四部，在西方埃尔维斯·普雷斯利成了青年人心目中的偶象。由于经常最后他只能靠吃安眠药才能入睡。渐渐地，他养成了酗酒、吸毒的恶习。1977年8月16日，他因心脏病突发去世。虽然"猫王"已辞世多年，但是，人们一直忘不了他。直至今日，仍有不少人打扮成他的模样：留着大鬓角、戴墨镜，穿着他生前常穿戴的服饰，唱着他的歌曲参加比赛。甚至有人还危言耸听地编造一些奇闻，说他没有死，只是隐退。由此可见他的影响了。与普雷斯利同时代和在他去世之后，美国、英国和欧洲流行乐坛上，还出现了一些有名的摇滚歌星，象罗伊·奥比森(1936～1988)、鲍勃·迪伦(BobDylan，1941～)等，都是其中的姣者。有的还拿到过"格莱美最佳摇滚演唱奖"，摇滚乐也形成了众多的流派。像滚石(Rock&Roll)、重金属(硬摇滚，HardRock)、慢摇滚(SlowRock)、中康摇滚(MiddleoftheroadRock)、浪荡摇滚(庞克摇滚，PunkRock)、爵士摇滚(JazzRock)、拉丁摇滚(LatinRock)等。它们的性质和内容各异，有的歌词关注人们的生活，反对现实中某些坏的和怪的现象；有的歌词文学性很强，诗意浓；有的用音乐配带韵脚的朗诵词；有的采用声光相配合的手段，给舞台上造成扑朔迷离的虚幻效果，真是五花八门。他们都反对在音乐上保留传统。象滚石乐队就提出这样一种口号"滚石要超越贝多芬"(RolloverBeetheen)。
