西汉元帝刘爽，公元前48-33在位。因为宫妃太多，元帝就命御用画家毛延寿把宫娥的相貌都画下来，以便根据画像选择。毛延寿是杜陵（今陕西西安）人，善画人物肖像，不论老少美丑，都画得非常逼真。很多宫娥都向他行贿，多者竟达十几万钱，最少的也有五万钱。因为像画得美就有可能得到皇帝的宠幸，画得丑只有冷落到后宫，一辈子也见不到皇上。五王嫱（字昭君）不肯行贿，毛延寿就把她画得很丑，所以昭君始终得不到皇帝的召见。
当时，北边的匈奴十分强大，经常在边境上骚扰掳掠。西汉时的政策是软硬兼施。有时派大军征伐，有时采用和亲政策。所谓和亲，就是皇帝将自己的女儿（实际上多用皇族姑娘或宫女冒充）嫁给匈奴，做匈奴的王后。
汉元帝竟宁元年（前33），匈奴王呼汉邪到长安来朝，表示愿作汉家的女婿，汉元帝很高兴地同意了。元帝取出画工们所画的宫娥像，选出一个丑的冒充公主，这个人就是王嫱。
王嫱马上就是匈奴的王后了，按照礼仪元帝应该召见。当元帝见到王嫱时，当时就呆了，王昭君不仅长得美，而且举止端庄大方，善于言辞。只因名份已定，元帝后悔莫及。
唐诗里大多这样描述远嫁匈奴的昭君：骑着马，身穿红斗蓬，怀抱琵琶，弹奏着胡曲。
昭君走后，汉元帝后悔放走了这样一位绝代美人，发觉自己上了画工的当。就开始追查，结果发现毛延寿受贿，还有其它很多画工也有受贿行为，于是下令将毛延寿，还有安陵人陈敞，新丰人刘白、龚宽，下人杨望等都杀掉了。
王昭君的故居是汉代的南郡秭归，即今湖北省兴山县的宝坪村。现在那里还有昭君墓、梳妆台、昭君井、昭君台等遗址遗迹。
毛延寿画肖像，丑化了昭君，竟发生许多的传说和议论。实际上毛延寿丑化昭君的故事早就见于《西京杂记》。这本书是梁朝吴均所作，故事是虚构的。据正史记载，王昭君出塞是自己主动要求去匈奴的。另据近代音乐史研究，西汉时还没有琵琶，琵琶最早出现在晋朝，距离王昭君抱琵琶晚了三百多年。熟对？无需研究了，凭着昭君的不肯贿赂画工，不为五斗米折腰，知书达礼的个性，俺宁愿相信正史的记载。
明朝有位秀才，他有他的看法，他写的《解昭君怨》诗云：骊山举火因褒姒，蜀道蒙尘为太真。能使明妃嫁胡虏，画工应是汉功臣。
世事皆因果，这样一说，没有毛延寿的丑化昭君，就没有昭君出塞，然而，溯本求源，还是昭君宁坐冷宫也不肯行贿的高风亮节，给自己种下一个善因，最终结下一个善果，成就一段中国历史上的千古佳话。而毛延寿呢，为自己种下了行贿受贿的恶因，最终招来杀身之祸的恶果，这也是善恶有报的写照。
