（公元960—公元1911）这一段历史包括宋（辽、金）、元、明、清，其特点是：不但以前占主导地位的歌舞音乐继续有所发展，而且产生了许多新的音乐品种，从而使声乐和器乐得到了全面发展，成为中国近代音乐的基础。
如前所述，中国的音乐，在隋唐以前一直被深锁在高门大宅里，普通平民虽然是音乐的创造者，也是新的音乐品种的提供者，但却并不能最终享有它们。这种现象在隋唐时终于有所改变，那时侯，佛教寺院的庙会之类附带着成了平民的音乐活动园地，酒楼也时有诗歌的演唱。到宋代以后，进一步出现了根本性的转变。由于工商业发展，都市繁荣，以市民为代表的平民有了自己的娱乐场所，当时称之为“瓦市”、“勾栏”，“瓦市”“勾栏”在都市之中，既经营贸易，也进行平民艺术的演出活动。如果说宋代以前的音乐几乎都是以宫廷演出为代表的话，那么，宋代以后的音乐就要以这些“瓦市”、“勾栏”，还有其后的“戏楼”、“茶馆”等的演出为代表；对于历史来说，宫廷音乐已无足轻重。所以，宋代前的中国音乐史几乎是宫廷音乐史，宋以后事实上已是市民（或平民）的音乐史。
从赵宋王朝开始，中国社会面临着又一次大的转折。农村封建经济仍然是整个社会的基础，但城慎经济的勃兴给社会带来新的生机。适应这一经济形态的要求，市民阶层日益壮大，市民文化也随之兴起。作为这一文化的体现，首先是“诸宫调”的产生，接着是宋元杂剧、明清传奇依次衍变；不同的曲艺形式和戏曲剧种，由几种声腔而变为几十种，由“东柳西梆南昆北戈”而繁衍为数百个剧种、曲种。可以说，这是汉族和诸少数民族音乐分别独立发展的时代，又是传统音乐走向高度成熟、高度综合的时代。作为传统音乐四大支柱的民间、宗教、文人，宫廷音乐，作为民间音乐五大类别的民歌、歌舞、戏曲、曲艺、器乐，在这一时期都形成各自丰厚的积累，都分别进入本门类的黄金时期。同时，它们又互相影响、吸收、交融，构成了一个十分理想的生态网落。正是这种生态网落，才涌现了代表中国文化最高水平的戏曲、曲艺；产生了有“东方明珠”之誉的中国各族民歌和具有中国古代哲理精蕴的古典音乐。
