1976年，秦始皇陵出土了一件错金、错银钮钟，钟侧镌有篆书“乐府”二字，由此纠正了“乐府”始建于西汉的成说。汉袭秦制，乐府机构也才沿承不改。
乐府，顾名思义。乃宫廷掌管音乐的机构。其中心任务是搜集、整理。改编民间音乐，一方面作为统抬者“观民俗，知厚薄”的文化“情报”，另一方方面则以加工创作的音乐供宫廷欣赏享用。“采诗”之制，源于周代，至汉武帝时已发展到很大规模，仅乐工己有近千人。他们“采诗夜诵”，歌“赵、代、秦、楚之讴”；一些专门的文学家、音乐家如司马相如、张仲春也参与其事，“造为诗赋，略论律吕，以合八音之调”。
主持“乐府”事务的“协律都尉”李延年，是武帝时代造诣很高的一位音乐家。他出身于音乐世家，汉代画像石因犯法而被处腐刑，以“太监”名义在宫内管理猎犬。由于他“性知音，善歌舞”，受到武帝的器重，被任命为“乐府”的音乐最高负责人。李延年同时是阉人歌唱家，“每为新声变曲，围者莫不感动”，他曾在武帝面前唱道：
北方有佳人，绝世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，佳人再难得。
歌中的“佳人”，就是他妙丽善舞的妹妹，她受宠于武帝，立为李夫人。他的长兄李广利则担任贰师将军。
作为“乐府”的卓越组织者和领导者，李延年不但善歌习舞，而且长于音乐创作。《晋书·乐志》记载了他利用张赛从西域带回的横吹曲《摩河兜勒》，编为28首“新声”，用以作为乐府仪仗之乐。这是我国历史文献上最明确地标有作者姓名及乐曲曲名、用外来音乐进行加工创作的事例。
李夫人早卒，李广利降外，另一兄弟李季“奸乱后宫”。一荣俱荣、一损俱损的封建血缘意识和法规，使李延年遭受株连，无辜被杀。这位有音乐才华和领导能力的音乐家的不幸遭遇，仅是帝王宫廷里无数乐户生涯的一个缩影。
乐府机构共存在了106年，当“性不好音”的汉哀帝在缓和二年（前7）“罢乐府”时，从829名供职者中，裁了民间乐工441人，只留下掌管贵族音乐的388人。
然而，李延年的死，乐府机构的废，无损于“乐府”的历史业绩。据《汉书·艺文志》载，汉代共辑乐府诗138篇，它们多为“汉世街陌讴谣之词”，“感于哀乐，缘事而发”，痛快淋漓地抒发了普通民众的慨叹，同时在体裁形式方面也凝聚成一股刚健、清新之气，倡导了一代新风。“乐府诗”成为中国文学史上的一块巨大碑石。难怪宋人郭茂情编纂的《乐府诗集》竟然洋洋洒洒达100卷之巨。
