民族管弦乐队的组合原则和规模，与传统丝竹乐队、吹打乐队都不尽相同。
民族管弦乐队由“吹、打、弹、拉”四组乐器组合而成。
民族管弦乐：广义地讲，丝竹乐队、吹打乐队（那些辅以丝弦的）都属于民族管弦乐队，因早在汉代关于相和歌的记载中，“丝竹”与“管弦”二词并用。但新型民族管弦乐队的组合原则和规模，与传统丝竹乐队、吹打乐队都不尽相同，所以人们把民族管弦乐队专指是现代发展起来的新型综合性民族管弦（简称民乐合奏）乐队。
根据现有资料，组建新型民族管弦乐队首推上海的大同乐会（成立于1920年），这个乐会致力于传统乐器的继承和改良，并组成了一个有三十二人编制的民族乐队，基本上分为吹、弹、拉、打四组。当他们献演由五首古曲联奏的《国民大乐》时，显示出这支新型民族管弦乐队的优越性，为以后民族管弦乐队的组建和发展提供了雏形。
民族管弦乐队在建国后有了更大的发展。一九五三年四月中央广播乐团成立，其所属民族乐队确立了新型民族管弦乐队的最初编制。他们为实验的需要，移植西洋管弦乐作品《瑶族舞曲》、《陕北组曲》、《春节序曲》为民族管弦乐曲。这种有益的尝试大大推动了乐器改革，开拓了乐队的表现力，为民族管弦乐队的进一步发展奠定了良好的基础。
1956年，民族管弦乐队如雨后春笋般地涌现。在全国较有影响的除中央广播民乐团外，还有济南军区前卫歌舞团的民族管弦乐队、北京新影乐团的民族管弦乐队、上海电影乐团的民族管弦乐队、中央歌舞团的民族管弦乐团等。翌年，成立了专业的上海民族乐团。从此，在全国范围内，民族管弦乐队林立，民族管弦乐新作不断涌现，民族管弦乐队在乐坛上大显身手。
