马赛曲的作者名叫鲁热·德·利尔。法国大革命期间，有过许多鼓舞斗志的战斗歌曲，而最受群众喜爱、流行最广的，是自由的赞歌--马赛曲。
鲁热·德·利尔是法国大革命时斯特拉斯堡市卫部队的工兵上尉。他经常到阿尔萨斯著名的爱国者、斯特拉斯堡市市长迪特里希的家里作客。特迪里希夫人和女儿们同市长一样，都怀有满腔爱国和革命的热忱。她们喜欢这位年轻的军官，欣赏他的勇气、诗和音乐。她们总是他新作的第一批鉴赏者，也是他的知音者。
1789年冬，饥荒笼罩着斯拉斯堡。市长迪特里希家的生活也很贫苦。一天，饭桌上只有战时配给的面包和几片火腿了，迪特里希安详地望着德·利尔说：“只要市民们节日里不缺少热闹的气氛，只要士兵们不缺乏勇气，我们吃的虽不丰富，也算不了什么！”他接着对女儿说：“酒窖里还有最后一瓶酒，拿来让我们为自由为祖国干杯吧。斯特拉斯堡要举行一个爱国主义的盛典，德·利尔应该喝几杯酒，写出一首能鼓舞人民斗志的歌曲来！”女儿们齐声鼓掌喝彩，取来了酒，为父亲和年轻的军官斟满酒杯，直至酒被喝完。
午夜了，寒气袭人。任凭幻想驰骋的德·利尔兴奋异常地回到房间，一会儿先谱曲后填词，一会儿先作词后谱曲。是音符还是诗句先出现？是音乐还是诗篇？他分辨不清。他只是纵声歌唱，可什么也没有写成，他渐渐感到疲乏，伏在钢琴上睡着了。
天明醒来，夜里的歌曲就象梦一般地在例子的记忆中浮现。他一口气写下歌词，谱上音符，随即向迪特里希家奔去。他在菜雷锋里找到正在锄冬季莴苣的迪特里希，这位年迈的爱国者立即叫醒自己的夫人和女儿，还叫来几位爱好音乐并能演奏的朋友，由迪特里希的长女伴奏，德·利尔激昂地唱起歌来。听了第一节，每个人心潮激荡不已；听到第二节，大家都流下了热泪；听到最后一节时，人们的狂热爆发了。迪特里希、他夫人、女儿们、年轻的军官和朋友，哭着拥抱在一起。他们欢呼：祖国的赞歌找到了！
鲁日·利勒因市长演唱自己的歌而高兴，他请人抄写歌片，分送给莱茵军的指挥官们，希望军队采用作队列歌曲。斯特拉斯堡市乐队根据市长的意思在广场上演奏了这首曲子，为开赴前线的国民自卫军送行。斯特拉斯堡出版社印行了《莱茵军战歌》（《Chant de guerre de l'Armée du Rhin》），以示爱国热情。事情到这里就告一段落了，这首歌并没有真正激起人们的热情。作者本人因写作这首歌曲而产生的激情也渐渐消退，一切都像没有发生过一样。但是那些印刷的和手抄的歌片却无声地在人们手里流传。
两个月以后，形势发生了变化，普鲁士奥地利联军攻入法国；并且发出威胁，如果法国国王和王室受到侵犯，就要对巴黎进行“军事惩罚并全部毁灭，处死暴徒以惩其罪行”。这个宣言激怒了法国各地的革命力量，各地纷纷招募新兵，组成结盟军开赴巴黎，展开废除王权的共和运动，并准备抗击外国军事于涉。
