在欧洲专业音乐中，持续音的应用是从17世纪自由复调写作的器乐曲开始的，用持续音来强调和声的功能性、结构作用，在应用方法上形成了一定的规律。
在古典主义时期，持续音常用主音或属音，称主持续音或属持续音，以强调主或属的作用。在浪漫主义时期以后，持续音应用已不限于主音与属音，开始应用调式的其他音级，以强调持续音的色彩作用。
