一种形式自由洒脱、乐思浮想联翩的器乐曲。16、17世纪的幻想曲常由弦乐器（主要是琉特）或键盘乐器演奏，多用复调模仿手法（基本相同的旋律在高低不同的声部中轮番出现）自由发展主题。其后，幻想曲常作为赋格曲和奏鸣曲的前奏，与结构严谨的赋格曲和奏鸣曲本身形成对比，如J.S.巴赫的《半音阶幻想曲与赋格》W.A.莫扎特的《c小调幻想曲》。此外，也作为独立的器乐曲，性质类似随想曲，如莫扎特的d小调和c小调钢琴幻想曲、L.van贝多芬的《g小调钢琴幻想曲》和《c小调钢琴、乐队与合唱幻想曲》。浪温派作曲家F.F.肖邦、R.舒曼、J.勃拉姆斯等人的钢琴幻想曲常表现如梦的意境。F.李斯特称其以歌曲、歌剧和器乐曲主题为基础的钢琴和乐队改编曲为幻想曲。许多自由发展主题的歌剧集成曲，如P.de萨拉萨特和F.韦克斯曼的《卡门幻想曲》也称幻想曲。幻想曲与随想曲既有联系又有不同。一般地说，幻想曲着重内心深处的表达，更主观一些；而随想曲则偏于韵味和情致的抒发，外在情绪性更多一些。从形式结构上看，幻想曲往往比随想曲要长大。但二者常常相互渗透，难以绝然分清。
幻想曲是一种即兴的器乐作品。作曲者可以随自己的幻想自由创作。乐曲具有幻想的自由奔放的特点，并富浪漫色彩。根据幻想曲的变化发展和乐曲的特点，其可分为下列四种。
一，早期的幻想曲犹如前奏曲，常放在赋格曲之前。这类幻想曲规模常较宏伟，用复调结构。例如巴赫的《d小调半音阶幻想曲与赋格》、Mozart的《c小调幻想曲与奏鸣曲》
二，不附在其他作品之前的独立的器乐幻想曲。这类幻想曲规模常由许多对比段落连接而成，各段的速度、调性不一致。此外，还有几个独立乐章组成的套曲形式的幻想曲。例如圣桑的《竖琴幻想曲》、贝多芬的钢琴合唱和管弦乐队的《合唱幻想曲》等。
三，19世纪出现歌剧主题的幻想曲和民歌主题的幻想曲，他们都是根据现成的旋律主题进行变奏自由展开。例如格林卡的俄罗斯民歌主题幻想曲《卡玛琳斯卡娅幻想曲》，李斯特的钢琴与乐队《匈牙利幻想曲》。
四，19世纪还出现管弦乐的标题音乐作品的幻想曲（交响乐幻想曲），他们常有具体内容的描述，性质接近交响诗，而曲式更为自由。例如柴可夫斯基的交响幻想曲《暴风雨》等。
肖邦《升c小调幻想即兴曲》
这首乐曲的曲目意味着这首乐曲既有幻想曲的特点，又有即兴曲的性质。乐曲采用复三部曲式，第一部分和第二部分是热情奔放的快板，上下奔腾的快速旋律，表现出奔涌般的激情。第二部分转为中般，奏出如歌的抒情主题，旋律带有梦幻般的情调，充满了对未来的憧憬和希望。第三部分是第一部分的再现。但速度更快，热情更加高涨，当音乐从高潮上平静下来时，第二部分的抒情歌唱性旋律的第一句，又在低音区出现。但这已经是结尾了。那温柔而低沉的琴声仿佛沉入幽静的冥想，给人呢留下了无尽美好的心绪。
幻想曲是一种音乐类型，它最初来源于即兴创作，因此它的形式很少符合任何教科书中所提到的音乐形式。
在巴洛克和古典主义时期，典型的幻想曲是以键盘乐器演奏的搭配着快速变换的赋格结构的曲调。巴洛克时期的代表作有约翰·塞巴斯蒂安·巴赫的幻想曲：BWV903（羽管键琴）、BWV542g小调幻想曲和赋格曲（管风琴）、BWV537c小调幻想曲和赋格曲。古典音乐的代表作有沃尔夫冈·阿马多伊斯·莫扎特的d小调幻想曲。现代的代表作包括费鲁乔· 布索尼的《对位幻想曲》和约翰·科里格里亚诺的《固定低音幻想曲》。
