土家族民歌是由歌词与乐曲结合而构成的同一体民歌，他是文学与音乐交会的产物。土家族民歌的歌词属于语言艺术，它表情达意、被人感知;土家族民歌的乐曲以声音的外化形式，产生了美的抒情效果，直接作用于听觉，创造性的显现了土家族民歌的抒情内容。歌词与乐曲的结合塑造了音乐形象，丰富了土家族民歌，因而使土家族民歌的艺术魅力长存。
土家族的民间歌曲按传统习惯可分为山歌、薅草锣鼓、劳动号子、摇儿歌与儿歌、风俗歌等5种。山歌：土家族山歌在语言上有土家语山歌和汉语山歌两种；在声腔上有高腔和平腔之分；在结构上有“一声子”、“三声子“、“四句头”、“五句子“之别；在内容上有情歌、古歌、礼仪歌、生活歌、苦情歌等。
薅草锣鼓：又称薅草歌、合音锣鼓、挖土歌等。
劳动号子：土家人世居武陵山区和酉水、澧水两岸，拖木运料，撬岩抬石，行船驾舟等，在劳动生活中占有重要地位，因而行船号子、拖木号子、岩工号子最为流行。
摇儿歌与儿歌：龙山的坡脚、保靖的普戍流行用土家语唱的摇儿歌，曲调由上、下句组成，节奏平稳。普戍县的摇儿歌有羽调式和征调式两种，旋律多级进下行。
风俗歌：有哭嫁歌、孝歌、摆手歌等。
黔江、彭水、酉阳3区县交界的黔江区鹅池镇南溪村自古来以来就传承着一种独特的文化——南溪号子，这种被专家称为“土家族民歌的活化石”的南溪号子，在经历了千年口传声授之后，真正能展现其原生态魅力的却仅余10余位老人，为保护南溪号子这珍贵的民族文化遗产，相关部门为此制定了保护措施和保障规划。
南溪号子最初形成是土家族农民在生产劳动中解乏鼓劲的劳动号子和山歌号子。人们常说：“南溪左右两面坡，男女老少会唱歌”，那是因为被险峻群山环抱的南溪村地理条件特殊，山谷狭长幽暗，阻碍了土家族先民的交流和联系，人们只得通过声音来相互传递消息，一声声呐喊在不经意间演变成了南溪村民文化生活中的重要内容，经过千年的丰富发展和传承，从而形成了今天的南溪号子。在南溪村有着“十对男女九对歌，十首山歌九情歌”的说法。南溪号子的歌词多属即兴创作，无伴奏乐器，多以情歌为主，靠口头传唱得以世代相传，没有文字记录，爱唱山歌的人看到什么或想到什么就唱什么，往往是一首山歌开始由一个人唱，大家喜欢就自然会在人群中传唱。
