《小放牛》是一首河北民间小调。河北地处华北平原的腹地，地势平坦，交通便利，城镇稠密，与周围诸省的文化交流非常方便，同时，也为民间歌舞、小调的产生与流传提供了优越的条件。在各类民歌体裁中，河北的小调、秧歌不仅数量大、品种多，而且艺术价值也很高，它与长江下游的江浙平原上的民歌相互对应，各呈异彩。
《小放牛》属小调体裁的儿童民歌，一般来说，儿童民歌有两类，一类是大人哄小孩时唱的，即“摇篮曲”，又称“摇儿歌”；另一类是儿童自己唱的，即一般意义上的“儿童民歌”。这类体裁，音乐性格纯真，节奏较为简单，音域不宽，旋律流畅；其唱词多为数数、逗趣或咏颂历史人物，《小放牛》属后一类。它采用对歌的方式，前四句问了四个历史常识问题，后四句一一作答。其中，头一个问题：赵州桥来什么人修?这与河北直接相关，颇有地方特征和亲切感。曲调是典型的上、下、上、下的结构关系，一、三乐句第二小节的后半拍起唱，一下子活跃了乐意；而第三乐句第一小节的下五度移位，使情绪略微一转，增加了旋律的动力。歌曲的词曲结合紧密，音调顺畅平实，朗朗上口，成为一首南北各地家喻户晓的优秀曲目。
