冬不拉是一种哈萨克族民间流行的弹拨乐器。音箱是用松木或桦木制成，或扁平或瓢形，琴杆细长，上面有8—10个品位，两根丝弦或钢丝弦，可奏出三至八度的和音。
冬不拉，又名东不拉、东布拉，北亚和中亚地区的哈萨克族的传统弹拨乐器，在哈萨克斯坦、蒙古、俄罗斯西伯利亚地区以及中国新疆、中国东北大兴安岭地区的哈萨克族、鄂伦春族中尤其流行。琴杆细长，音箱有瓢形和扁平的两种。一般用松木或桦木制作，琴颈即指板，过去多用整木斫成。音箱上有发音小孔，张羊肠弦两根，琴身有羊肠弦品位。是哈萨克斯坦人的传统乐器。
冬不拉音量并不大，但音色优美。演奏的基本方法是弹与挑，一般弹用于重拍，挑用于轻拍。运用冬不拉不同的演奏技巧，能够形象地表现草原上淙淙的泉水、清脆的鸟鸣、欢腾的羊群和骏马疾行的蹄声等。指法有一弹一挑、两弹两挑、两弹一挑、一弹两挑、连奏、拨奏等，还可演奏泛音、滑音、和音（外弦奏旋律内弦配和音）。弹奏的力度和速度可有多种变化。尤宜于表现快速乐曲。冬不拉弹唱是哈萨克族人民最喜爱的艺术表演形式，演唱者既可用于自弹自唱，也可用于独奏或乐器合奏，表现力非常丰富。而且它轻便，易于携带，适合于草原上迁徙不定的生活，故深受人们的喜爱。
哈萨克族的音乐工作者对冬不拉进行了改革，增加了品位，改用钢丝弦，扩大了音域，增大了音量。制成有高低音不同的冬不拉。如四弦十二品的最高音冬不拉、四弦十五品的高音冬不拉、二弦十三或十四品的中音冬不拉、二弦十七品的次中音冬不拉和十品的低音冬不拉等。
冬不拉的种类繁多，大都由整块松木或桦木凿成，雕刻精细，镶嵌美观。音箱有两种形式：一种是三角形，以近代诗人阿拜的名字命名，叫“阿拜冬不拉”；一种是椭圆形，以哈萨克的民间阿肯江布尔的名字命名，叫“江布尔冬不拉”。两种冬不拉，外形不同，音色也各有千秋。琴弦用羊肠制成，多数为两根，也有三根的。现已改用尼龙缠钢丝弦代替了羊肠弦，并增加和使用铜质品位。
冬不拉弹奏的力度和速度变化多端，尤其适合表现快速的乐曲。哈萨克族的音乐工作者，对冬不拉进行了改革，增加了品位，改用钢丝弦，扩大了音域，增大了音量。制成有高低音不同的冬不拉。如四弦十二品的最高音冬不拉、四弦十五品的高音冬不拉、二弦十三或十四品的中音冬不拉、二弦十七品的次中音冬不拉和十品的低音冬不拉等。
演奏冬不拉，将琴斜置于怀中，左手持琴按弦，右手弹拨。左手按弦时，多用食指和拇指，其次是中指和无名指，小指很少使用，右手主要用食指和拇指拨弦，其余三指少用，有时也使用拨片弹奏。一般以外弦奏旋律，内弦作和弦衬托，有时也相反，还经常用内外弦同时弹奏旋律。
很久以前，哈萨克人就居住在靠近一片森林的地方，过着宁静的游牧生活。结果森林里有一只凶恶的瞎熊，经常跑出来伤害牧人和牲畜，使人们不得安宁，国王派去了几批猎人都被瞎熊伤害了。国王的儿子名叫“冬不拉”，他请求父王让他去打败瞎熊，由于父王不答应，冬不拉私自带着弓箭、捕兽夹去找瞎熊，并与瞎熊进行了一场轰轰烈烈的搏斗，杀死了瞎熊，自己也不幸牺牲。当牧民们找到王子的尸体时，都泣不成声，谁也不敢把这个消息告诉给国王。这时有个名叫阿肯的老牧民站了出来，自告奋勇地去见国王。国王问他：“你知道王子的下落么？”阿肯指着一棵高大的松树说：“尊敬的陛下，它知道王子的下落。”国王生气地说：“明天它如果不告诉我，我就杀了你！”聪明阿肯在牧民们的帮助下，砍下大树的一个支杈，连夜制作成一把精美的乐器，第二天在大森林前草原上，用琴声歌颂王子的壮举，倾诉对王子的崇敬和怀念。琴声中有阵阵松涛，有王子的怒吼，有瞎熊的哀鸣，也有草原人民悲伤的啜泣，国王听着琴声，悲痛万分，是松木制成的乐器把王子不幸的消息告诉了国王。琴声一会儿雄浑激昂，一会儿低回婉转，一会儿音韵铿锵，一会儿又如泣如诉……从此，哈萨克人有了自己的乐器，为纪念王子，人们以“冬不拉”来命名乐器的名字，而弹唱冬不拉的民间歌唱家便叫做“阿肯”。
冬不拉是哈萨克族人心爱的乐器，它的来历，有一个美丽动人的故事。传说，很早以前，草原上有一个残暴的可汗。与他一样凶狠残暴的儿子，在为他筹办50大寿前的一次狩猎中失踪，可汗命令王宫里的奴仆必须在三天内找到他，谁带来不好的消息，谁将会受到嘴里灌满鼎沸铝水的惩罚。
一个年轻的骑手在一棵胡杉旁发现了可汗儿子的尸体。他找到了草原上最聪明的老牧人，请他帮忙出主意，老人苦思了好久，终于想出了办法：只要不用嘴说，就可以逃脱残酷的惩罚。只见他从房前的树上据下两块最好的薄木板，宰杀了自己的马，抽出马腿上两条长筋。
老人将薄板和长筋做成了一把神奇的乐器。带领寻找可汗儿子的仆役们纵马直奔王宫。来到王宫，可汗坐在他的宝座上，在宫殿的中央摆着一口装满鼎沸铝水的锅。“你给我带来了王子的消息吗？”可汗冲着老人凶残狂吼。老人拿出昨夜赶制的乐器对着可汗弹起来。
凄美的乐声如实地讲述了事情的经过。可汗听完暴跳如雷，要处罚老牧人，老牧人神情镇定的告诉可汗，发出声音的是我手里的冬不拉，如果要处罚就处罚它。
失去理智的可汗，命令武士处罚老牧人，老牧人拿起冬不拉唱起了心底埋藏已久的积愤。老人的歌使仆役们个个抬起了头，宫廷武士挺直了胸膛，跟随着老人一起高唱。歌声像火山爆发，可汗顿时失去了往日的威严，他被愤怒的歌声吓得瘫痪了，从高高的王位上摔下来，摔进那鼎沸的铝锅里。这就是冬不拉的第一支歌，从此以后，草原上便流行开了哈萨克人民心灵的伙伴——冬不拉。
冬不拉，是哈萨克族的民族乐器。关于它的产生，在哈萨克人生活的地区，流传着一个美丽的民间故事。据说古时候，哈萨克汗（国王）有一位美丽的公主，已到成婚年龄。汗的一位大臣对公主有意，向汗提出求婚，汗同意了。但由于年龄悬殊，公主不同意，但又不好向父汗讲。公主的丫环非常聪明，为公主出主意道：“你对大汗讲，谁要找到会唱歌的树，你就嫁给谁。”汗最终接受了女儿的意见，张榜告示全国，三个月为限。那位大臣虽对此心有不满，但又不能公开反对。
一个月过去了，竟没有人敢揭告示。一天，一个年轻的猎人路过城下，见人头攒动，议论纷纷，便上前仔细阅读了告示的内容，心想：既然有会唱歌的树，即使走到天涯海角，也要找到它。他上前毅然揭下了告示。猎人被卫兵带到汗的宫殿。公主在帘后看到猎人年轻英俊，顿生爱慕之情。公主向父汗提出要和猎人见面的要求，大臣想从中阻拦，却又说不出正当理由。公主和猎人终于在后花园见了面。公主给猎人赠送一枚戒指作为定情物，猎人发誓一定要找到会唱歌的树，娶公主为妻。年轻的猎人走遍了深山老林，却没有找到会唱歌的树。眼看期限要到了，猎人既着急又难过。这天晚上，猎人做了一个梦，雪山老人告诉他：“遇到了困难，应向百姓求教。”猎人急忙赶下山。哈萨克牧民知道他是揭黄榜的青年，都把他看做是心目中的英雄，纷纷前来看望。当得知期限将到，都为他着急。为了鼓励猎人尽快找到会唱歌的树，牧民们就杀羊款待他。杀羊人顺手将羊肠子搭在身旁的树上。没想到这羊肠子给猎人带来了希望。
宴会结束后，猎人越发郁闷和惆怅，便在树林里散步。忽然，一种从来没听到过的声音传到了他的耳中。举目看去，只见几条被阳光晒干、紧绷在树干上的羊肠子，在微风中颤动并发出声响。他用手指轻轻拨动了几下，竟发出十分美妙的声音。猎人顿悟：这不正是自己要找的会唱歌的树么？
年轻的猎人把树干锯下来，砍削成便于携带的长瓢形，再将几条风干的羊肠子固定好，制成了一把崭新的乐器。这把乐器，哈萨克人后来叫它冬不拉，意思是会唱歌的树。猎人怀抱会唱歌的树，将对公主的无限思念编成歌词，叮叮咚咚地连弹带唱起来。这美妙而动听的琴声，如绺绺游丝，穿过树林，飘向草原。牧民们都跑来聆听演奏。大家都被这天籁般的琴声所陶醉，也为猎人找到了会唱歌的树而高兴，纷纷表示愿同猎人一起进京祝贺公主圆了梦。
在京城，大臣单独接见了年轻的猎人。他对猎人的成功十分嫉妒，就花言巧语将会唱歌的树骗到手，兴冲冲地去见汗。汗让大臣弹唱，他却慌了手脚。因为他根本不知道如何弹奏。公主听说大臣找到了会唱歌的树，不禁暗自叫苦。丫环说：“大臣从未离开过京城一步，怎么会是他找的？若是他找的，为什么又不会弹奏？”公主听了觉得有理，便让丫环出宫寻找那个真正找到会唱歌的树的人。老百姓都说是年轻的猎人。公主知道后万分喜悦。大臣见一计未成，又生一计，下令以莫须有的罪名将猎人逮捕入狱。公主乘大臣不在的时候，在狱中见到了年轻的猎人。猎人因失去了会唱歌的树，感到十分惭愧。公主抚摸着猎人手上的戒指，鼓励他一定要夺回会唱歌的树。大臣为了把会唱歌的树据为己有，威逼猎人教他弹唱的方法。猎人说，没有会唱歌的树，我拿什么教你呢？大臣想想也对，就拿来会唱歌的树，把它交给了年轻的猎人。年轻的猎人怀抱重新到手的会唱歌的树，想起自己寻找它的艰辛和公主对自己的深情厚谊，声情并茂地边弹边唱起来。这时公主赶了来，听了这仙乐般的情深意长的琴声和歌声，眼泪禁不住扑簌簌地滚下腮来。大臣见状恼羞成怒，竟下令要将猎人斩首。可是武士们听了这感人的琴声不禁冒死抗命，反将猎人护送出了监狱。年轻的猎人和美丽的公主终于获得了自由和爱情。他们一个弹着会唱歌的树——冬不拉，一个唱着心中的歌，双双离开京城，向茫茫大草原走去。
阿肯弹唱丰富了草原文化的底蕴。冬不拉伴奏下的歌声，充溢着强烈的民族气质、性格、理想与追求，散发着浓郁的生活气息与地域风情。歌词中有大量的谚语、比喻、哲言，睿智而通俗，机警而幽默，生动而风趣，朴素凝炼，浅显易懂。
弹奏曲调有的含蓄而内蕴；有的外露而奔放；有的沉稳而缠绵；有的粗犷而强悍，融合了东方与西方音乐的元素，是哈萨克民族历史与现实精神世界的真实反映。歌词和曲调水乳交融，飞翔在广袤的草原上，因而形成了“歌和马是哈萨克人的两只翅膀”的写照，和从生到死“唱着来唱着去”的民族特色文化。
传说填补信史的空白。冬不拉以简朴轻盈的构造，蓄纳天地万籁之声，淋漓尽致地传达出草原特殊的音乐语汇，表达着哈萨克人民的悲欢离合和喜怒哀乐。在阶级社会中，冬不拉琴伴随着牧羊人飘动的篝火，伴随着阿肯激昂不平的声调，诉说着草原上的愤懑与辛酸。
