古琴演奏通常用右手撥弦出聲，左手按弦取音。右手撥弦有八種基本指法，分成內向指法（向身體一側撥弦）和外向指法（向琴徽一側撥弦）兩類。內向指法有：勾（中指）、抹（食指）、劈（大指）、打（名指）；外向指法有：踢（中指）、挑（食指）、托（大指）、摘（名指）；組合及特殊指法繁多，例如：歷（連挑兩弦）、撮（同時「挑勾」兩弦為小撮，「托勾」兩弦為大撮）、輪（快速連續「摘踢挑」）、背鎖（「踢抹挑」順次彈奏，擴展為短鎖「抹勾踢抹挑」或長鎖「抹勾踢抹挑抹勾」）、雙彈（快速連踢、連挑相鄰兩弦）、撥剌（食中名三指同時向內撥相鄰兩弦為「撥」、反向為「剌」）、滾拂（從高到低連摘數弦稱為「滾」，從低到高連抹數弦稱為「拂」），等等。左手按音常用大指和名指，低音弦也用中指和食指，按弦走音指法有上、下、綽、注、吟、猱等。此外，左手也可撥弦出聲，常見技法有罨（大指擊弦出聲）、掐起和帶起（按弦指撤離出聲）等。
