筝是我国最古老的弹拨乐器之一。据考证，筝在春秋、战果时期及广泛流传，至今已有两千五百多年的历史。
筝，通常又被人们叫做古筝，和琴之被称为古琴一样。这恐怕与它具有古老的历史渊源、浓郁的民族特色，以及丰富的传统筝曲给人们留下的古朴雅致的情趣有关。在古代，筝还被称为秦筝、瑶筝、银筝、云筝、素筝等。
一、筝的渊流和形制的沿革
关于筝的渊流，史料记载说法不一。大致有三种说法：
1 、分瑟为筝说
在古代文献中确实有分瑟为筝的说法。唐赵磷《因话录》中记述：“筝，秦乐也，乃琴之流（一作琴）。古瑟五十弦，自黄帝令素女鼓瑟，帝悲不止，破之，自后瑟至二十五弦。秦人鼓瑟，兄弟争之，又破为二。筝之名自此始。”宋代的丁度在他的《集韵》中也载有类似的说法：“秦人薄义，父子争瑟而分之，因此为名。筝十二弦，盖破二十五而为之也。”日本第十七世纪元禄年间宫廷乐师冈昌名所著《乐道类集》中记载有：“ ... 或云：秦有婉无义者。以一瑟传二女，二女争引破，终为二器，故号筝。”
二人争瑟，由争夺而产生了“筝”，这种说法是毫无科学根据的，只是传说而已，不说把争的人说的多么无情无义，单就一种乐器来说，都是由无数个部件组成的，缺一不可，争一而破为二，必然破碎或残缺不全，怎末会成为两件单独的乐器呢。
2 、筝筑同源说
东汉应劭《风俗通》云：“筝，谨按《礼·乐记》五弦，筑身也。”东汉许慎《说文解字》（宋代徐铉校定重刊本）中记载：“筝，鼓弦，竹身乐也，从竹，争声。”
我国的乐器发展史是现有打击乐器，后有弹拨乐器的。筑的右手奏法，以竹尺击之，沿用了打击乐器的奏法，这与筝相比用指弹奏简单的多。综上所述，筝与筑有着不可分割的渊源关西，筝是由筑发展而来的，筑之源即筝之源，所以在这个意义上姜，筝筑是同源的。
3 、蒙恬造筝说
据《隋书·音乐志》载：“筝，十三弦，所谓秦声，蒙恬所造。”但刘朐在《旧唐书 . 音乐志》中记载：“筝，秦声也，相传蒙恬所造，非也！”公元前２３７年（始皇十年），秦宰相李斯上书劝秦始皇收回他对客卿们下的逐客令的《谏逐客书》中说：“夫击瓮叩缶，弹筝博髀，而歌呼呜呜快耳者，真秦声也。”这在时间上比蒙恬发迹之初早了十六年。所以蒙恬造筝的说法是靠不住不的。至于蒙恬改革筝的说法倒是有可能的。
清朝著名的训诂学家朱骏声在《说文通训定声》记载：“古筝五弦，施于竹，如筑。秦蒙恬改为十二弦，变形如瑟，易竹于木，唐以后为十三弦。 " 这一段文字记述了蒙恬曾改革了筝。
从历史材料看，早期筝与筑更为类似：都是筑身，都是竹制，棒状、细颈、都是五弦。
总之，筝很可能来源于一种大竹筒制作的五弦或少于五弦的简单乐器。年代当在春秋战国时期或春秋战国之前，不可能在秦始皇统一中国后的秦代。筝、筑、瑟的关系，既不是分瑟为筝，也不是由筑演变为筝，而很可能是筝筑同源，筝瑟并存。五弦竹制筝演变为十二弦木制筝，筑身筒状共鸣结构演变为瑟身长匣形共鸣结构，可能是参照了瑟的结构而改革的。
二、筝（弦）及弹奏方式和演奏技巧的沿革
1 、筝（弦）的沿革
古代的筝曾为五弦，到了战国末期，为了加宽音域，增加到了十二弦。以后筝弦的增加速度很缓慢，从汉晋到唐宋这 1300 多年间，只增加了 1 弦。十二弦与十三弦虽然只一弦之差，但从五声音阶的定弦原则来看，它的目的在于加强主音，使其实用价值更大。筝发展到汉代已出现了转调。候瑾《筝赋》中记有：“于是急弦促柱，变调改曲。”是采用移动筝柱来转调的。十三弦筝，在隋代就已出现，隋文帝开皇雅乐中首见载有十三弦筝的使用。隋代筝的演奏中也用了移柱转调的方法：“促调转移柱”（王台卿诗），“调宫商于促柱”（顾野王赋）。盛唐时期流行的十三弦筝是在十二弦筝的基础上加以改进的。在唐宋时期，十二弦筝与十三弦筝并存，但有雅俗之分，十三弦为俗乐筝，流行于民间；十二弦筝为雅乐筝，流行于宫廷。宋陈炀《乐书 . 宋史 . 乐志》中记载：“本朝十三弦筝，然非雅部乐也。”这一时期的筝弦，多用丝弦或（昆鸟）鸡的筋作弦，这在唐朝诗人刘禹锡和唐彦谦的诗中都有提及。岑参在《秦筝歌送外甥肖正归京》诗中云：“汝不闻秦筝声最苦，五色缠弦十三柱。”丝弦的主要特点是：银色深厚、灵透、柔和、韵味深长，最富于表现慢板及花音不多的庄重古朴的抒情乐曲。
到了元、明、清三代，又出现了十四弦和十五弦筝。明末清初，南方各地开始使用铜和钢的金属弦，如粤、闽两省首先使用铜弦。到了 20 世纪 30 年代后，出了继续使用传统丝弦外，又开始使用钢弦。钢弦银色清越、明亮，余音长，最适合表现音韵典雅缠绵的乐曲。这一时期的演奏技巧已经达到了很高的水平，据明代《敦煌实录》云：“索函宗伯夷成善弹筝，悲歌能使喜者堕泪；改调易讴，能使戚者起舞，时人号曰：雍门周。”由此略见一斑。
清代的筝有了新的发展，值得重视的是，清代十四弦筝已用了七声音阶的定弦。在《律吕正义合编》中记载有：“筝似瑟而小，十四弦。 ... ；各隋宫调设柱和弦以谐律吕，通体用桐木金漆，四边绘金夔龙，梁及尾边用紫檀，弦孔用象牙为饰 ..... 今筝十四弦则五声二变为七，倍之为十四也”。这里说的“五声二变为七，倍之为十四也”，即指七声音阶定弦。另据记载，清康熙年间，曾有人用筝等四种乐器在宫廷合奏了康熙根据琴曲改编的“平沙落雁”。当时还有人用筝独奏了变调“月风儿”。十六弦筝的出现，大概在清朝末年或民国初年前后。
从建国后到现在，筝弦的增加很快，筝的演奏艺术有了突飞猛进的发展，筝的改革也进行了多种实验，制作了多种优质精美的筝（如四川筝、上海筝、苏州筝）；筝的转调也进行了多方面的尝试，已经改革了几种转调筝（如营口二十五弦脚踏张力转调筝，沈阳音乐学院移码转调筝，苏州四十四弦脚踏转调筝，上海音乐学院蝶式筝），这些转调筝扩大了筝的表现力，使筝更便于参加合奏和伴奏。近年来，古筝的弦又出现了尼龙弦。这种弦是以金属弦为内质，外加以尼龙丝缠绕而成。尼龙弦在一定程度上，既有金属弦那种清脆、明朗的特点，又有丝弦委婉质朴的韵味，他的余音长短适中，音韵较为清雅含蓄，最适于表达现代双手技巧复杂的乐曲。
2 、弹奏方式及演奏技巧的沿革
今日筝流行于与专业演出和民间，是群众喜闻乐见的乐器。但用假甲弹筝，并非近代之创。早在南北朝时期（公元前 502 年）的梁代《梁书·羊侃传》载：“有弹筝人陆大喜，著鹿角爪，长七寸。”在李商隐的《无题二首》诗中有：“十二学弹筝，银甲不曾卸。”另外，在《资暇录》中对假甲的使用有如下的记录：“今弹筝，或削竹为甲，以助食指之声。亦因研公也弃真用假，舍清才从浊。人盖靡只其由也。至如箜篌之与秦筝，若能去假还真，其声婉美矣。”
溯其本源，既然有“代指”与“去假还真”只说，可见最初弹筝乃是用肉甲来演奏的。后来由于假甲音量大、使用方便、不易损坏等原因，逐渐取代了肉甲，一直流传到今天。今年来，随着筝演奏技术的不断发展和演奏力度的加强，以及筝弦的加粗，使假甲更加普遍的推广开来。
传统的筝曲，右手弹奏旋律，左手施以颤、按、滑、揉等技巧，这是从古流传至今的演奏方法，也叫传统奏法。致于左手何时开始移到筝码右边和右手同时演奏的，无从考究，但在敦煌壁画中已看到双手弹筝的形象，还有在陕西蓝田水陆庵佛寺群雕中也有生动的双手奏筝的乐人形象。
1935 年，杭州国乐研究社用铅字印制的合奏曲《将军令》的古筝分谱中，可以明显地看出“双手抓筝”手法的运用。我们还可以在王巽之先生传谱的《月儿高》、《四合如意》等曲中看到左手简单的伴奏音型和划奏技法。
1955 年，赵玉斋教授创作筝曲《庆丰年》，使左手的技巧有了突破性的进展。在这首曲子中有了琶音、和音、三和弦，左手能和右手交替弹奏旋律，左右手大、食、中指的演奏技巧有了很大发展，《庆丰年》一曲开创了古筝双手演奏技巧的新篇章。
1965 年，原上海民族乐团古筝演奏员王昌元创作的筝独奏曲《战台风》，在传统“四点一”指法基础上创出“扫摇四点”奏法，在传统食指抹弦奏法的基础上，创出“双手食指点奏”奏法，把古筝演奏技术推向了新的阶段。
继《战台风》之后，《幸福水渠到俺村》、《草原英雄小姐妹》、《东海渔歌》等曲的出现，使古筝双手演奏技巧继续发展，更趋完善。 80 年代以后，现代筝曲如雨后春笋般的涌现出来。如《山魅》、《黔中赋》等曲，突破了传统的五声音阶的定弦法。
随着新的双手演奏技巧不断涌现，不断革新，古筝的表现力也会不断的提高，也必将不断推动古筝事业的发展。
