潮州筝早先是用“二四谱”作为原始谱的，这是一种只能以潮州方言念唱的古乐诗谱。早期的“二四谱”只记“板”不记“眼”，以二三四五六七八（即简谱的 5 6 1 2 3 5 6）为标记。它基本上是一种五声音阶的谱式，音调的变化要靠左手按、滑而产生的“轻三六调”（简称“轻六调”）、“重三六调”（简称“重六调”）、“活三五调”（简称“活五调”）、“轻三重六调”的变调奏法来体现。以后，随着“工尺谱”的引入，许多人开始用“工尺谱”，并将其抄成筝专用谱（仍类似筝类母谱），但“轻”、“重”、“活”、“反”的变调方法仍保留在“工尺谱”中。
乐谱对比表
二四谱：二 三 四 五 六 七 八
工尺谱：合 四 乙 上 尺 工 凡 六 五
简谱：5 6 7 1 2 3 4 5 6
轻三六调音阶：5 6 1 2 3 5 6
重三六调音阶：5 7 1 2 3 4 5 7
活三五调音阶：5 7 1 2 4 5 7
反线调音阶：1 2 4 5 6 1
轻三重六调音阶：5 6 1 2 3 4 5 6
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从以上表中可以看出，“轻六调”是用5 6 1 2 3 5音阶构成旋律，在演奏中由于没有过多的7、4两音的揉、按，“轻六调”音乐一般都有流畅、轻快的特点。“重六调”是用 5 7 1 2 4 5音阶构成旋律的，这种乐曲可分为两种类型：一类是含有沉稳、深情、反思情绪的乐曲，例如《昭君怨》、《月儿高》、《柳青娘》、《北雁思归》等；另一类是含有谐谑、轻巧情绪的乐曲，例如《寒鸦戏水》、《杨柳春风》、《画眉跳架》、《象弄牙》、《红梅头》等。这两类乐曲对于7、4两音的处理是不同的，前类乐曲对左手7、4两音的按、滑、颤处理是不稳定的；后类乐曲对左手7、4两音的处理却相对稳定和准确，以至某些乐曲听起来就象转了调一样。例如，许多人常把《画眉跳架》的旋律55 5|45 32| …… 16 53|2 -|……听成 22 2|12 76|53 27|6 - |……当然，并不是说“轻六调”旋律由5 6 1 2 3 5五声音阶组成乐曲中就不会出现7、1两音，或是“重六调”旋律由5 7 1 2 4 5……音阶组成乐曲中就不会出现6、3两音，而是这类音阶外的两音在乐曲中出现时，只是处于装饰和不稳定的位置。另外，在演奏“轻六调”或“重六调”乐曲时，7音比十二平均律的7稍低，但又不到b7音；4音比十二平均律的4音稍高，但又不到#4音。“活五调”是用5 7 1 12 4 5 音阶组成旋律，它是潮乐中比较特别的调，它的2音比十二平均律的2音稍高，但又不到#2音。演奏此音时左手多带颤，有时在按12音后，还上滑到4音，……在该调中，4音和“轻六调”、“重六调”的4音相差不多，有时会更高一些。但它对7音的处理比其它调的7音要明显的低一些。……弹筝人通常认为“活五调”在诸调中最难演奏。一部分人在演奏“活五调”时用的是5 6 1 2 3 5音阶定弦，其中的7 12 4变化音都是用左手按出。他们认为：用这种定弦弹奏“活五调”技巧高，也体现了“活五调”的韵味。然而，多数人弹“活五调”时用的是1 2 4 5 6 1音阶定弦，他们认为：这种定弦把左手按、滑的处理，主要放在7 2（即二四谱的三音、五音）两音上，方便了演奏，也使“活无调”的韵味更浓了。从实际演奏来看，定弦之争似乎是次要的，因为采用两类定弦的弹筝人中，也有弹“活五调”乐曲的高手。
初次听“活五调”乐曲的人，很容易被这种含蓄、游移、非悲、非喜、韵味十足的曲调所吸引。潮州民间弦乐有文、武、病、狂四大弓法，拉“活五调”时用的是病弓。而潮州筝在演奏“活五调”乐曲时，左手按、滑音较缠绵，且一音数韵，变化多端，其音乐也体现了某种病态美。
“反线调”是用1 2 4 5 6 1音阶构成旋律，它是对“轻六调”旋律音高下五度的改变。所谓反线是相对正线而言。该术语来自二弦，其定弦为5 2 ，反线后定弦为1 5 。一般来说，反线后艺人们仍用固定调概念演奏，但反线并非是对原旋律的严格移位，艺人们会根据演奏习惯对旋律进行某些小改动。
“轻三重六调”是用5 6 1 2 4 5音阶构成旋律的，因它的音阶音与“反线调”的1 2 4 5 6 1音阶音一致，民间也有人把它归类于“反线调”。二者在实际演奏中毕竟还有些不同。“轻三重六调”是在“轻三六调”音阶基础上仅“重”六音（即用左手将3音按成4音，把5 6 1 2 3 5音阶处理成5 6 1 2 4 5音阶），旋律音阶不移位，但旋律变了。“反线调”则不同，它是“轻六调”下五度音高的不严格移位。二者的旋律是不同的。然而，它们也有相同的地方，这就是：“轻三重六调”和“反线调”的4音都较“正”（即较准，不偏高），这点和其它调不同。基于“轻三重六调”的4音较“正”，定弦也就较灵活，如果乐曲音调属柔和、优美的，定弦就用5 6 1 2 3 5，4音通过左手在3音弦上揉按获得，使音调显得委婉；如果乐曲情绪很轻快，定弦就用1 2 4 5 6 1，4音是固定的。由于“轻三重六调” 和“反线调”乐曲在许多情况下是可以用1 2 4 5 6 1的定弦演奏，因而也常用这种定弦的乐曲与“活五调”的乐曲连接。
潮乐中的调与调的关系并不是一成不变的，一首乐曲可同时用几种不同的调处理。例如“粉红莲”原是“重六调”乐曲，但演奏者可根据它的不同段落分别用“轻六调”、“重六调”、“活五调”、“轻三重六调”几种不同调来处理。另外，潮乐中调的概念与西洋音乐中调性、调式的概念不同；也与中国音乐常用的“宫”、“商”、“角”、“徵”、“羽”调式的概念不同。例如，有“宫”调式的“轻六调”，“商”调式的“轻六调”，“徵” 调式的“轻六调”等等。
简单地说，轻六调、重六调都用略升4和略降7。但是轻六调的4、7音主要用于装饰，重六调的6、3用于装饰。轻三重六调以 5 6 1 2 4为主构成旋律，其中4是标准的，即不是略升4。活五调以5 7 1 2 4为主构成旋律，其中4与轻六调，重六调类似，7降的多一些，2是略升的。比较特殊。
