古典吉他是一种根据150年前式样成型的以尼龙弦发声的乐器。首先从乐器的角度理解：古典吉他的构造与其他如弗拉门戈吉他、匹克吉他、民谣吉他以及电吉他有明显不同；其次从演奏方法上讲：古典吉他以手指拨弦为主，结合各种特殊演奏技巧；而弗拉门戈以扫弦为主，匹克吉他则用拨片演奏，电吉他更多使用效果器和摇把等；最后从音乐的表现来讲：古典吉他细腻而多变的音色，丰富的和声，多声部的演奏能力，对不同时期、不同风格不同民族的能诠释自如。
古典吉他是吉他家族中艺术价值最高的，吉他崇高的艺术地位正是由于古典吉他的发展才获得的。
吉他是从中世纪时依贝利亚半岛的弹拨乐器发展而来的。早在八世纪和九世纪时就有了阿拉伯吉他和拉丁吉他，最早的吉他音乐是由十三世纪时卡斯提利亚国王阿尔风索十世开始萌芽的。到了十五世纪，阿拉伯吉他进化为鲁特琴体系，而拉丁吉他进化为比维拉琴。十六世纪，比维拉琴改用手指弹奏，在王室贵族民间广泛流传。在西班牙最盛行的时期是1535－1578年间。鲁特琴亦于十六世纪奠定了古典音乐的基础，直到今天仍然活跃在吉他乐坛上。
十九世纪以前，吉他既有四根复弦、五根复弦，也有六根单弦。到了十九世纪，西班牙的制琴家对吉他进行了改良，从此开始了一个真正现代意义上的吉他时代。1946年，美国科学家伯特.奥古斯汀开发研制出了尼龙弦，对吉他的音色、音量都有了极大的改观，从此完全取代了羊肠弦。
文艺复兴之前，吉他艺术可说是默默无闻，随着音乐家的不断创作、改进。到了文艺复兴时期，也就是十六世纪，鲁特琴和比维拉琴的推广达到了前所未有的盛况。出现了一批音乐家、作曲家。进入巴洛克时期，由于西班牙吉他的易弹奏性，在民间得到了极大的流行。鲁特琴在这个时期仍然取得了重要的地位，并产生了伟大的“音乐之父”巴赫与怀斯。他们两人对鲁特琴音乐的贡献可以说是空前绝后。
古典时期吉他人才最多的是意大利，知名的有卡鲁里、朱利亚尼、卡尔卡西、莱尼亚尼等。要特别提到的有西班牙的索尔和意大利的帕格尼尼，前者把古典时期的音乐精华通过自己的创造融汇于吉他音乐。后者为吉他作了大量的作品，成为吉他乐器的珍贵保留曲目。此后，十九世纪中叶，吉他进入了低潮，重新使吉他复兴的是西班牙的塔雷加，他的作品是真正的吉他音乐，他创造了许多新的演奏技巧，从而扩大了吉他的表现范围。享有“近代吉他之父”的美称。为吉他作出杰出贡献的还有塞戈维亚，他致力于吉他在古典音乐舞台上的表现。演奏各家各派，影响很大。使人们重新认识了吉他的艺术价值。在专业音乐中争得了一席之位。
