在了解架子鼓之前，我们先来回顾一下现代音乐的起源，正是因为现代音乐的蓬勃发展才使得最初的架子鼓诞生于20世纪。
1571年 ，第一批黑人被运到了当时的西班牙人殖民地美洲，从此上百万的黑人奴隶被不断的卖到美洲，黑人奴隶的到来不但带来了他们的劳动力，而且为美洲带来了新的音乐文化 —— 源于非洲的音乐与舞蹈。
对于非洲的土著黑人来说，他们的舞蹈和音乐也是他们语言的一部分，通过音乐来表达他们的各种感情，特别是在一些重要仪式上 ，比如婚礼 、葬礼 、节日庆典等重要时刻，人们总是聚在部落或村庄载歌载舞，而这其中重要的乐器就是鼓。
鼓是非洲居民的传统乐器 ，起源于西非，人们在演奏时将鼓吊在脖子上，而且是几个人（至少两个人，甚至7个或8个人）一起演奏 ，讲究的是演奏过程中的配合，而且这种鼓乐有上千种节奏。这种木鼓不但使非洲居民的娱乐工具，乐器以及非洲文化的产物 ，而且还是他们的联系和报警的工具，是他们的一种语言。
直到19世纪初，在美洲的黑人奴隶仍然保持着他们的这种传统，尤其是在当时受到西班牙和法国影响的城市，比如路易斯安娜洲，密西西比的首府新奥尔良。
但是在1861年以后，在美国南北战争期间，由于美国南方的庄园里的主要劳动力为黑人奴隶，所以南方的奴隶主害怕黑人通过这种鼓乐的语言来进行谋反的策划，因此他们禁止黑人奴隶再使用他们的传统音乐和乐器 —— 鼓。而这一举动恰恰促成了现代音乐的诞生。
当黑人再想通过音乐来表达他们的感情的时候 ，他们不得不采用白人的乐器，演奏白人的旋律。这一举动可以视作是黑人音乐天赋的具体表现，黑人不仅仅是在演绎白人的音乐 ，而是将他们的音乐用美洲音乐风格演绎出来。由此于19世纪末诞生了黑白结合的爵士乐。也正是因为爵士乐的诞生，才使打击乐器在乐队或乐团演奏中的地位得以提升。
长期以来，在出现爵士乐之前的白人世界中，打击乐器在乐团中仅仅是一种附属乐器。人们无论在演奏何种音乐时（比如古典音乐，浪漫派音乐等）打击乐器只在背景配乐中使用。而旋律的演奏（Solo）是属于铜管乐器，旋乐和键盘乐器等其它乐器的。
但是在爵士乐中，打击乐器（架子鼓）第一次取得了和其它乐器同等的地位，终于也可以被用来演奏鼓旋律（Solo），通过独奏来表现某一段音乐或是鼓手的个人思想。
从50年代开始 ，出现了摇滚乐队，打击乐器（架子鼓）的地位再一次提升。直到今天，摇滚乐队中都不可能缺少鼓手 ，有的甚至还要有一位打击乐手 。
但是，现今打击乐器（架子鼓）又一次将自身限定在“为主要的声音伴奏”的范围内，只不过不再是一百多年前的简单配乐，它体现的是和乐队中的吉他、键盘 、贝司以及主唱的配合 ，是乐队中的节奏乐器 ，固定了音乐的速度、动力和乐曲的结构 ，人们可以这样说：鼓手是乐队的指挥。
