《图画展览会》是1874年穆索尔斯基参观亡友俄罗斯画家和建筑家哈特曼的遗作展览后有感而写的。哈特曼从国外深造回来后，致力于研究和创造一种能够把古老的农村建筑同现代的要求统一起来的新的俄罗斯建筑风格。
出于共同的斗争目标，哈特曼同穆索尔斯基、斯塔索夫关系十分亲密。由于生活的窘迫和折磨，哈特曼在39岁时突然死去。此后不久，在斯塔索夫的奔走和主持之下，在美术学院举行了哈特曼的速写、水彩画和舞台设计图等美术作品纪念展览。穆索尔斯基参观哈特曼的纪念展览会后不久，又从展品中选出他最感亲切的肖像画、风俗画以及与民间创作密切相关的画面，写了一套钢琴曲，叫做《图画展览会》。
他在这部作品中倾注了自己的全部哀思和热情，写作时乐思和音调源源而来，几乎是一挥而就。他的这套作品的钢琴写法文采斐然，表现了他的自成一家的特色。在用音乐手法来描绘现实生活中活生生的景物方面，这部作品足以称为一个辉煌的范例。它引起了很多行家的注意和研究。其管弦乐改编曲至少有5种。其中以法国作曲家拉威尔配器的一种最为出色和广为流传。
全曲共分十段。它们分别是：《侏儒》、《古堡》、《杜衣勒里宫的花园》、《牛车》、《未孵化的鸟雏的舞蹈》、《两个犹太人》、《李莫日市场》、《墓穴》、《鸡脚上的小屋》、《基辅大门》。
每一段乐曲描绘一个特定的景物，而整个作品则用一个叫做“漫步”的主题贯串和统一起来。这个主题是从哈特曼绘画中获得的灵感写出的。它很容易使人联想到好像是穆索尔斯基自己，可能还有斯塔索夫，以及哈特曼的朋友们，在展览会的观众面前走来走去。这个主题在乐曲中起着很大的作用，成为整套乐曲的基础。这个主题不论在音调、节奏、和弦连接以及整个表达方式上，都可以看出它同俄罗斯民间歌曲之间保持有直接的密切联系。
