1812年，拿破仑率领60万大军入侵俄国，企图在短时间内歼灭俄军，占领莫斯科，并迫使俄国投降。战争开始时，拿破仑军队在数量占优势的情况下，俄军不得不逐步撤退，法国迫近莫斯科，俄军司令库图佐夫采取坚壁清野，烧毁粮草的战略，并撤退居民，率军暂时撤离莫斯科。拿破仑在占领莫斯科一个月后，仍无法迫使俄国投降，反而令自己孤军陷入重围，于是下令撤离莫斯科。撤退途中，拿破仑军队不能适应俄国严酷的冬天，加上饥饿和俄军的反击，终致溃败。拿破仑入侵俄国时多达六十万的的部队大部分被歼灭，最后只剩下不足两万人逃出俄国国境。
《1812序曲》是根据上述史实写成的一部管弦乐作品。柴可夫斯基在这首序曲中层次分明地叙述了1812年的这一事件，包括俄罗斯人民原来的和平生活和随后发生的不安和骚乱，俄法两军的会战，以及最后俄国击溃法军，俄罗斯人民庆祝胜利的狂欢情景等。
柴可夫斯基在1880年写的《1812》序曲，全名为《用于莫斯科救主基督大教堂的落成典礼，为大乐队而作的1812年庄严序曲》。
这首曲是柴可夫斯基应他的老师尼古拉·鲁宾斯坦之请而作，目的是庆祝莫斯科救主基督大教堂的重建。这座教堂曾在1812年俄法战争中被战火焚毁（另一说是此曲为莫斯科艺术工业博览会而写）。
在八十年代初，柴可夫斯基的《1812序曲》是香港发烧友试机指定曲目之一。如果你自称发烧友，而又未听过这首序曲，有两个可能，一是你很年轻，可能是八十年代出生的小朋友、二是你并不怎么发烧，极其量只是感冒罢了。
“序曲”原指歌剧、芭蕾舞剧或清唱剧等的开场音乐，19世纪以来，作曲家常采用这种体裁写成独立的管弦乐曲，其结构大多为奏鸣曲式，并加有标题。《1812序曲》即属于独立、有内容的管弦乐曲。
在乐评家心目中，《1812序曲》不算柴可夫斯基最好的作品，即使柴氏本人，在写给梅克夫人（柴可夫斯基的主要赞助者）的信中也说：“这首序曲将会非常嘈杂而喧哗，我创作它时并无太大热情，因此，此曲可能没有任何艺术价值。”
令人讽刺的是，《1812序曲》在首演时已大受欢迎，为柴可夫斯基赢得极高的声誉。后来陆续在俄罗斯许多城市和德国、捷克、比利时各地演出，自此一直成为柴可夫斯基交响乐作品中最形象鲜明、通俗易懂和备受欢迎的作品之一，这点恐怕出于柴可夫斯基意料之外。
《1812序曲》最后一段的场景。曲目开始时出现一个深广的主题，代表着俄罗斯广袤的领土和无限风光。后来乐曲进入发展部，一个侵略性的主题代表着法军的入侵。再次转到一个进行曲，表达的是俄罗斯人武装上前线，准备抵抗侵略者。后来激烈的主体冲突描绘了残酷的战争。里面被扭曲的马赛曲代表着法军。后来，俄国人赢得了战争的胜利，俄国国歌在炮声钟声中把乐曲推至最高潮。柴科夫斯基在完成《1812序曲》之后，自己并不觉得满意，在他给他的资助人和朋友梅克夫人的信中说：“这首曲子将会非常嘈杂而且喧哗，我创作它时并无大热情，因此，此曲可能没有任何艺术价值。”他没有想到这首乐曲后来却成为他最受大众欢迎的作品。但苏联作家马克西姆·高尔基称赞《1812序曲》“这首序曲的深具人民性的音乐，像平稳的波涛那样庄严有力地在大厅回荡，它以一种新的东西攫住你，把你高举于时代之上，它的声音表达出这一庄严的历史时刻，极其成功地描绘了人民奋起保卫祖国的威力及其雄伟气魄。”
