原名李英堂，笔名方冬，是老一辈音乐大师。
李鹰航出生于台山市广海镇东界村。当年在广州广雅中学读书时就学会了二胡、三弦、秦琴、小号等演奏技术，尤其是小号最为出色。
１９３８年５月，李鹰航经共产党人李嘉人介绍，离开台山奔赴革命圣地延安，在鲁迅艺术学院音乐系学习。１９３８年１２月加入中国共产党。毕业后，留校当研究生和助教。
当时著名音乐家冼星海从武汉来到鲁艺任教，冼星海与李鹰航很快就结下了师生情谊，这对李鹰航的成长发生极其重要的影响。他们的师生缘是由一把三弦引来的。
一天傍晚，李鹰航在教室里如醉如痴地弹奏着三弦，他那娴熟的技艺奏出优美动听的旋律，引起了这位新来的教师的关注。冼星海轻轻地走进教室，静静地听着李鹰航弹奏。专心投入于旋律的李鹰航竟然不知冼星海老师的进来，直到一曲奏完，冼星海拍掌赞好，李鹰航才知这位新来的老师听他演奏已多时，他忙致谦意，并虚心请教。两人交谈中，冼星海知李鹰航也是从广东来延安的，更是高兴，从谈音乐到谈人生，无所不谈，从此，他们从三弦合作谱曲到独奏，建立深厚的情谊。
不久冼星海创作的《黄河大合唱》，其中第三乐章《黄河之水天上来》，就是由李鹰航弹奏三弦。从此，李鹰航以冼星海为榜样，更加努力学习作曲技法，认真研究民族音乐传统文化。在老师的指导下，短短一年多时间里，他创作了歌曲３０余首。１９４２年６月，延安国乐社在中央礼堂成立，并举行首场演出。国乐社由李鹰航担任社长，每周排练一次，并经常举行公演，他们的活动得到冼星海的鼓励和支持，使有民族风格的音乐和歌曲传遍陕北高原。
李鹰航在延安时的作品很多，比较有代表性的有器乐合奏《秋收》，曾获鲁艺创作一等奖；《反法西斯进行曲》、《若蒙德多》等，为抗日战争的胜利作出了贡献。后来，在陕甘宁边区召开的英模大会上，李鹰航被评为文艺界甲等英模。
抗日战争胜利后，党中央提出建立东北根据地。１９４６年４月，李鹰航随部队离开延安开赴东北开展革命工作。他先后担任哈尔滨大学戏剧系主任，东北文教工作队负责人，东北师范大学音乐系主任，长春市文联副主席。
１９５５年春，李鹰航回到广东，出任广州市文化局副局长。在党和政府的支持下，他与音乐名家一起，组建了中国音乐协会广东分会，并当选为第一任主席。接着又筹建了广州音专（今星海音乐学院）广州乐团，广东民间音乐团，广州乐器研究所，《岭南音乐》期刊等。
李鹰航是中国共产党培养的第一代革命音乐家之一，５０多年来，他创作的作品有３００余件，其中歌剧、歌舞剧、话剧配乐，电影音乐有３７部，歌曲近２００首，器乐曲和舞曲有１０余部，还有论文、评论集等多种，此外还有在故乡台山写的民歌、校歌一大批。李鹰航在我国民族解放事业和社会主义建设中，在我国音乐现代史上作出重大贡献，被国务院评为有特殊贡献的专家。
