在中国民族乐器宝库中，唯独扬琴是一件世界性的乐器。曾广泛流传于世界各地的扬琴，至今仍在希腊、伊朗、伊拉克、荷兰、瑞士、土耳其、英国、德国、美国、加拿大、俄罗斯、匈牙利、罗马尼亚、波兰、乌克兰、捷克、斯洛伐克、澳大利亚，新加坡、马来西亚，越南、日本等国家流传。“洋琴”何时传入中国?据相关史料推断，相传明代(公元1368—1644年)由广东沿海传入。最初流行于广东，后传入内地乃至遍及全国
那么，外国“洋琴”究竟是怎样演变成中国“扬琴”的呢?
对这一问题历来说法不一：或说洋琴在扬州流行、或说洋琴发音悠扬悦耳、或说中国民间乐器中少不了洋琴等等，所以就改写成现在这个“扬”字了。我个人认为上述推测理由不甚充分，因为扬琴毕竟还是由外国传到中国来的，而非中国本土乐器。因此，“洋琴”变“扬琴”的问题是值得研究的一个学术问题。
话题还得从头说起。洋琴自传入中国后，在我国的使用极为广泛。大多用在曲艺和地方戏曲的伴奏：如广东音乐、江南丝竹，四川扬琴，广西文场、湖南丝弦、山东琴书、北京琴书、东北影调、天津时调等曲艺及粤剧、潮剧、闽剧、扬剧、吕剧，越剧等地方戏曲的伴奏，随着民间乐器的日益兴起，洋琴在中国也得到了发展。最突出的表现有如下几点：
一、扬琴制作的改进据中外著名扬琴大师郑宝恒教授所著《扬琴演奏艺术》一书中第一章第一节“扬琴的历史沿革及其在世界范围的分布概况”云：“……至今发现最早的扬琴图文记载，是在琉球人喜名盛昭所著《冲绳与中国艺能》一书所载：1663年中国册封使臣张学礼至琉球，在唱曲表现中使用了扬琴；该书附录中收录的扬琴图片，穿的是明朝服装，手持琴竹(琴键)演奏。琴面为梯形，面板上有两条琴码及雕刻图案。说明在十七世纪扬琴已传入我国，明朝时期已较为流传。”(见图1)这种小扬琴从外国传入我国后，是改进了的中国式双七型传统小扬琴，后因音域的局限，先后又改成双八型、双十型等品种，在我国民间广泛流传，直到解放后的60年代初期，才被我国已故著名扬琴演奏家、教育家、改革家杨竞明先生改革的快速转调扬琴所替代。开创了我国扬琴改革史上新的一页。
二、击弦工具的改变洋琴传入中国后，最突出的改变当属击弦工具。洋琴的击弦工具为木棰(见图2)，这种击弦工具因缺乏弹性、且不利于技法的创新，相对削弱了扬琴的艺术表现力。传入中国后，被改为用竹子制作的琴竹(见图3)作为新的击弦工具来演奏。这一改变究竟始于何时目前尚无史料明确记载，但很明显，它为扬琴在中国的发展奠定了基础。
三、持竹和演奏方法的改变击弦工具的彻底改变，带来了中国扬琴持竹方法和演奏方法的变化。由原来用食指和中指夹住木棰击弦的方法完全改为用手握琴竹，主要运用拇指、食指和手腕相结合的方法来演奏扬琴。
四、扬琴技法的创新竹制琴竹富有弹性，握竹方法的改变大大增加了弹奏的灵活性，这就为弹奏技法的创新提供了良好的条件：像密轮、弹轮、上、下滑弹、吟音(操弦)、浪竹、拨弦、压弦、揉弦、刮奏、泛音等技法都是弹奏艺人根据本地音乐的风格和曲艺、地方戏曲唱腔伴奏的韵味需要而形成的。其中最有影响的就有广东音乐扬琴、四川扬琴、江南丝竹扬琴、东北扬琴等，其代表人物有已故的严老烈、方汉、李联升、李德才、赵殿学、宿英、任梅初等，他们都各自形成了特有的演奏技法和风格以及鲜明的地方色彩。
五、此外，在今年10月14—19日在北京举办的第八届世界扬琴大会暨国际扬琴艺术节盛会上，我有幸欣赏到来自全球20多个国家的扬琴艺术家们的精湛表演，从中再次品味出中外扬琴演奏的异同：比较起来，西方扬琴似乎较偏重其休闲、娱乐和业余性；而中国扬琴则更具专业化，因中国各大音乐院校几乎都开设了扬琴专业学科，由此促进和推动了扬琴艺术作为一门学科的发展。这也是西方洋琴自传入中国后在近几十年得到飞速发展的一个十分重要的原因。
综上所述，洋琴在我国经数百年流传，遍布大江南北，经民间演奏家世代相传，无论从形体、音质、音色、击弦工具、演奏方法和技法等方面都得到了脱胎换骨的变化。中华民族的音乐文化把外国“洋琴”同化了，使这件由外国传入我国的年青的乐器改变成为中华民族自己的乐器，这当然是中华民族的自豪和骄傲。因洋、扬二字谐音，现代中国人出于对“洋”字的忌讳和自觉抵制，“洋琴”也就很自然地变成了扬琴。
中国扬琴经过近半个世纪的发展，已经形成了广东扬琴、四川扬琴、东北扬琴、江南丝竹扬琴四大学派，并有丰富的表演形式：伴奏、扬琴弹唱、独奏、重奏、齐奏、合奏、扬琴乐队等。扬琴不仅在中国广为流行，就连海外的华人居住区都遍布扬琴。尤其是50年代末以后的几十年中，我国广大扬琴工作者，无论是在对扬琴的改革、理论研究、演奏技法的整理和创新，或是扬琴乐曲的创作、扬琴教学的系统性和科学性等诸方面，都得到空前的发展，涌现出一大批老、中、青年演奏家、教育家、改革家和制作家。如：杨竞明、郑宝恒、项祖华、田克俭、桂习礼、高增培、张学生、陈照华、刘达章、李小刚、黄河，车玲玲、谢晓滨、丁国舜、魏铁柱、成海华、谢玉虹。许学东、刘春阳、张高翔、王文礼、蔡央、刘寒力、于海英、王英、谢丽丽、解骏等，使具有“中国钢琴”美称的扬琴由一件伴奏乐器升格成为独奏乐器，形成独树一帜的中国扬琴体系。
作者简介：李宏中，1944年，湖南人，毕业于湖南省文艺干部学校，师承著名扬琴艺术家方汉，曾在湖南省歌舞团、湖南省曲艺团、湖南省艺术职业学院任教。系中国民族管弦乐学会理事、中国扬琴专家委员会委员、省民族管弦乐学会副会长兼秘书长、扬琴艺术委员会会长。
2005年5月6日于中国湖南长沙
