在众多流行音乐中，爵士乐是出现最早，并且是在世界上影响最广的一个乐种。
新中国成立后的前一段时期，由于我国音乐文化受苏联影响较大，加之国家在一段时间，对外采取"闭关自守"的政策，极"左"思想严重，因此把西方文化，一概视为颓废、腐朽的东西，不学习、不研究。基于这样一种状态，有些人在报刊上发表文章，其中不少是针对西方爵士乐和流行音乐的，说它们是黄色音乐，视之为洪水、猛兽，今天看起来，让人感到无知和可笑
我们常常标榜中国如何重视民间音乐，可就忘了别的国家也有自己的民间音乐，其国家和人民也同样尊重自己的民族音乐文化。各国丰富的民间音乐，可以说都是人类共同的音乐瑰宝。爵士乐就是美国最有代表性的民间音乐。
我们知道。美国黑人的祖先在非洲。从17-18世纪西方殖民主义者，将大批非洲黑人贩卖到美洲，成为那里白人的奴隶之后，他们被强迫劳动、受尽折磨。在田间、在劳动之余，黑奴们怀念故乡和亲人，常常唱一种哀歌，以表达他们痛苦的心声。这种音乐也渗透在一些宗教歌曲中。由于蓝色在美国人民中，被看作是忧郁的色彩，这种悲哀的歌曲，也就统称之为Blues（蓝色）。中国音译之为"布鲁斯"。我们常常从美国音乐作品中发现带有Blues的曲名，如《蓝色狂想曲》、《蓝色的探戈》、《蓝色的爱情》等，它们更准确的译法应该是《忧郁狂想曲》、《忧郁的探戈》、《忧郁的爱情》……
布鲁斯音乐有些什么特点呢？
（1）从大音阶来讲，它的第三级（Mi）音和第七级（Si）音经常是降低一些（平时讲是降半音，实际上不到半音）。有时第五级（Sol）音也降半音。这些降音还常辅以滑音和颤音，因而更加强了歌曲忧郁、悲伤的色彩；由于有以上这些特点，按这种方法形成的音阶，人们称之为"布鲁斯音阶"。
（2）旋律中多用切分节奏，形成轻重音颠倒；
（3）节奏多为双拍，通常为4/4拍，也有部分是2/4拍 ；
（4）从歌词、曲调结构上讲，布鲁斯多采用对称的、带音韵的两行词。第一句重复一遍。每段曲调12小节，每句4小节，从而形成：‖∶ Ａ ∶‖＋Ｂ三句的固式曲式结构。
（5）和弦常用主和弦（Ⅰ）、属和弦（Ⅴ）和下属和弦。（Ⅳ），因此，和声听起来很和谐，而且朴素。
布鲁斯最早出现时，仅用于歌唱。后来也用于器乐演奏。起初仅限于一些弹拨乐器，如吉他、斑鸠琴等。19世纪60——70年代，美国南北战争结束之后，在新奥尔良一些旧货店， 出售南北战争后军队留下的一些管乐器。那时，黑人们每到假日黄昏，常来到新奥尔良的"刚果广场"唱歌、跳舞。他们发现了这些廉价管乐器，便买了下来，学习吹奏。从此，黑人乐队 有了管乐器。
爵士乐的另一个起源，是来自一种叫"拉格泰姆"的钢琴音乐。"拉格泰姆"是Ragtime这个词的音译。词意是"参差不齐的拍子"。故又称为"散拍乐"。它也是从非洲民间音乐发展而成。19世纪末，一个名叫司科特·乔普林（Scott Joplin,1869-1917）的黑人钢琴手，创造了一种新风格的钢琴音乐：右手高音声部演奏切分音节奏很特别的主旋律或琶音。一般 4/4拍乐曲，一、三拍为强拍，二、四拍为弱拍，而他在高音声部每一拍半、即三个八分音符时，就出现一次强音，而左手则是规律地演奏由四分音符轻重音组成的节奏，一、三拍为低音强拍，二、四拍为和弦、弱拍。这样左右手形成交错的节拍，使音乐带有幽默、欢乐、活泼的情趣，由于这一创造，乔普林被人们誉为"拉格泰姆之王"。
可能由于年代过早，查了一下CD唱片，未觅其踪影，只有一张纪念邮票给这位传奇人物留下了一些纪念。
黑人们有了自己的钢琴手和乐队，他们开始在聚会时，为糕饼舞（Cakewalk,以糕饼作为奖品的一种美国古老的民间舞蹈）伴舞。后来又到一些低级咖啡馆和酒吧间演奏。于是，这种有着特殊韵味和节奏的音乐迅速传播开来。当时，一些夜总会，大饭店里的白人乐队都是演奏古典风格的曲子，生意不好。一次，一个名叫尼克的白人小号手听说黑人酒吧间有一种新的音乐很受欢迎，于是他怀着好奇心去了。听后，他兴奋不已，并把他所听到的、新风格的音乐，改编成乐曲，让他领导的一支由五人组成的白人乐队在大饭店里演奏。不出所料，这种新的音乐大受欢迎，饭店的生意也越来越兴隆。于是，许多白人乐队纷纷效仿、学习。爵士音乐成为当时最时髦、最受欢迎的音乐。人们称尼克等乐队演奏的新风格音乐为"迪克 西兰（Dixeland）爵士乐"意思是"美国南部爵士乐"，并以"黄金时代乐"、"新奥尔良爵士"著称。早期爵士乐有句格言："一切为了欢笑"（Jusf of Fan）。
19世纪九十年代，芝加哥和圣路易斯先后举办"世界博览会"。新奥尔良和圣路易斯的黑人爵士钢琴手和乐队纷纷来到这两座城市"淘金"。他们演奏的爵士乐，吸引了大批客人。从此，爵士乐传到了英国和法国，在那里也流传开来。法国印象派音乐大师德彪西听到爵士乐之后，于1905年用拉格泰姆的节奏，创作了一首爵士风格的钢琴小曲《木偶的步态舞》。成为一首世界名曲。
那"爵士"这个名称又是怎么来的呢？说法也是多种多样的：
有人说Jazz这个词，是从非洲土语Jaiza演变而来。这个词原意思是"加快击鼓"；另一种说法是：早年新奥尔良有位乐手名叫Jasper,大家叫惯了，都叫他Jas,后来一传再传，就变成了Jazz了；还有人说Jazz这个词是由Chaz这个词演变而来的。而这个Chaz是20世纪初，美国密西西比州威克斯堡市某个伴舞乐队中，一个名叫查里·华盛顿鼓手的名字。这个鼓手当时在演奏上负有盛名。每当他演奏得十分精彩时，人们就向他呼："Now,Chaz！Chaz！" 。此外，还有其它一些传说。
最早、最有影响的一支爵士乐队，是由巴迪·博尔顿组建的。他原是新奥尔良的一名理发师。在1895年——1896年间，他的乐经常在公园露天演出，深受人们的欢迎。当时，被人们誉之为"音乐之王"。在他之后，有约瑟夫·金·奥尔弗，他是1885年生人，和博尔顿是同乡。享有"小号之王"的美名；另有默顿和埃林顿，他们都是著名的爵钢琴家；爱德华·奥尔利是著名的爵士长号家；姜尼·达兹是著名的爵士单簧管演奏家。
但是早期在爵士音乐界没有人比路易斯·阿姆斯特朗（ Louis Armstrong,1900-1971）更出名的了。他生在新奥尔良的一个贫民区。小时候在街上卖过报、当过小工。由于贫困，他没有机会受正规教育， 但是在街头上、公园和有钢琴手演奏的餐馆里传出的爵士音乐，对他产生了极大的吸引力，他自己学会了演奏小号。1922年，他参加了金·奥利弗的乐队。常和奥利弗一起表演小号二重奏。阿姆斯特朗那独特的艺术风格和高超的小号演奏技巧，征服了许多听众。后来，他自组Th e Hot Fire乐队（注：Hot意为强节奏）来到芝加哥和纽约献艺。受到热烈欢迎。一些唱片商纷纷邀请他灌制爵士乐唱片。更是帮助他提高了知名度。阿姆斯特朗不仅小号吹得好、能演奏别人所奏不出的奇特音响，他还善于歌唱。表演充满激情，常常给人以喜剧和幽默感，因而形成了他独特的风格，深受人们的喜爱。30年代，阿姆斯特朗应邀到好莱坞影城拍片。由于影片的传播，阿姆斯特朗名扬海内外，并应邀到欧洲各国演出。连英国女王都聆听他的演奏、接见他。阿姆斯特朗还专门到非洲一些国家表演。1971年7月6日，阿姆斯特朗病逝后，竟有成千上万人自发地参加他的葬礼，可见他在人们心中的地位。
早期的黑人爵士乐师多不识谱，演奏时只是凭着灵感，对所熟悉的曲调自由地进行变化。所以带有很强的即兴性质。由于人数不多，三五个乐手经常在一起合作，时间久了，彼此之间也就自然地形成一种默契。但是，到埃林顿乐队出现，这种情况就开始改变了。
杜克·埃林顿（Duke Ellington 又名爱德华·肯尼迪Edward kendedy，1898-1974）是将爵士乐领向摇摆乐的一个关键人物。埃林顿的父亲是白宫的一名黑人厨师。父母都喜爱音乐，埃林顿在他们培养下，成为一名爵士钢琴家。他十七岁开始出道，并领导他的乐队创造出粗 犷的"丛林 风格"（Jungle Style）。是他第一个采用管乐加弱音器演奏的技法，这一创造，使得管乐器增加了多种音色（如咪咪哇哇…声），听后使人有置身于非洲大自然的森林中之感，故人们称 之为"丛林风爵士"。
埃林顿不满足于少数几个人在那里演奏，他把乐队编制搞得越来越大，各种乐器，象萨克管、单簧管、小号、长号等，都已不再是单件乐器在那里演奏，而是形成了乐器组，加上众多 的小提琴和其它乐器，组成了庞大的舞坛乐队。其音响更大、音色更美、表现力也更加丰富了。因此吸引了许多受过正规音乐教育的演奏家、作曲家纷纷加入他的乐队。于是，爵士乐从单纯的伴舞音乐，发展成像严肃音乐那样，供人们静下来欣赏的音乐，甚至进了音乐厅。
爵士乐的这一变革和发展，引起了美国各方面人士的兴趣。1923年冬天，纽约"皇宫乐队" 领班保罗·怀特曼找到作曲家格什温，说他想举办一次别出心裁的音乐会，其中有一个能让听众大吃一惊的压轴节目，就是把爵士乐和交响乐揉合在一起，并请格什温帮他完成这个计划。格什温是一位音乐革新者，对这一计划颇有兴趣。他从1924年元月开始动笔，仅仅花了一个星期的时间就完成了。由于里面主要用的是"布鲁斯音阶"和小三度、纯五度、小六度构成的七和弦，故将所作曲子取名为《布鲁斯狂想曲》（Rhapsody in Blue），在我国译作《蓝色狂想曲》。这次演出大获成功。从此，爵士乐受到严肃音乐家及知识阶层的重现，许多作曲家也竟相效仿，创作了许多爵士风格的音乐作品，如美国的一些音乐剧，兴德米特的《舞蹈组曲》、斯特拉文斯基的《黑色协奏曲》等，都运用了爵士音乐的素材和节奏。
由于埃林顿对爵士音乐的改革与巨大贡献，他先后被耶鲁、霍华德等十五所高等学府授予名誉博士学位。他还荣膺过包括尼克松、约翰逊所授予的"总统自由勋章"及其它金质奖章多枚。英国女王也不止一次接见他。世界上有十八座城市赠给他金钥匙和"光荣市民"称号，华盛顿还有一所学校用他的名字命名。也是由于埃林顿对爵士乐队的改革，孕育、促成了30年代摇摆乐（Swing）的诞生。
