中提琴是现代提琴中最早面世及被采用的，它的四条弦是C 、G、D、A，较小提琴低五度，较大提琴高八度。除了本身的尺寸不定，直接影响了演奏的技术，音域又夹在大小提琴之间，而最致命的是由十七世纪开始，最重要及最普遍的室内乐合奏，乃是由两把小提琴配一把大提琴的三重奏鸣曲，中提琴因无用武之地，渐渐的差不多被作曲家们完全遗忘了，偶尔被采用，也不过是陪衬及加重低音部或填补和声而已，中提琴家并不存在，需要时只随便找一个小提琴家来代替，由1700至1750年的半个世纪内甚至连制造家们也差不多完全停止了制造中提琴，中提琴在独奏方面的活动，可以说是由二十世纪才开始的，事实上自十六世纪到十九世纪末并没有真正的中提琴家中提琴手都是由小提琴手所兼职，最早的中提琴家，乃是十八世纪德国曼海姆的史塔密兹（Carl Stamitz 1745-1801）。
在悠久的岁月间，中提琴只担任强化管弦乐低音的任务，演奏内声部的和声，直到近代，才开始演奏重要的旋律或过门乐句，而且有时也担任独奏乐器，其略具鼻音感的音质，给人一种悲凄沉重的感觉，中提琴虽然缺少小提琴的温软音色，却具有独特的表情和相当丰富的音质。
