唐玄宗（685年—762年），即李隆基，是唐睿宗李旦的第三个儿子，唐高宗和武则天的嫡孙。生得器宇轩昂，善骑射，通音律，并具有卓越的政治才干。他先是平定韦氏集团的阴谋篡权，然后贬逐太平公主并登上帝位。登基后励精图治、任用贤才，在“贞观之治”的基础上，开创了历史上有名的“开元盛世”。
李隆基酷爱音乐，六岁演戏，长大后成为优秀的作曲家、表演艺术家。他在京都长安（今陕西西安）创立梨园、教坊，作为训练和管理演员的机构。在听政之暇，他训练一支3O0名乐工的乐队，被称为“皇帝梨园弟子”（梨园作为音乐乃至戏曲的别名即出于此），并亲自教他们丝竹之戏，音响齐发，有一声误必觉而正之。
他爱演丑角三花脸，有一次演员在演出时将他打了一下，吓得跪下饶命，他一笑了之，说这是演戏，不必当真。所以，旧时戏班奉他为祖师爷，每逢演出，要在后台他的牌位前供香点烛。在旧戏班里，丑角在诸行当中雄踞首位。他与杨玉环的爱情也是由于杨玉环能歌善舞，精通音律，再加上当时他的宠妃武惠妃病逝，遂冒天下之大不韪，纳儿媳为妃。
他还颁布曲名，把原为汉文音译的少数民族和外国曲名改为具有内容的汉文曲名，还常举办宫庭器乐合奏。正是由于这位皇帝音乐家的喜爱和重视，以及与各民族音乐文化的融合，盛唐音乐达到历史的顶峰。
唐玄宗在音乐上的才华丝毫不逊于其政治才干，史称这位皇帝“性英断多艺，尤知音律，善八分书”，即说他是一个英武果敢，多才多艺，尤其精通音乐与书法的全才。他也擅舞，16岁时常为祖母武则天表演唐代著名歌舞大曲《长命女》。他还会演奏多种乐器，尤其是羯鼓敲得特棒，练习时敲坏的羯鼓就有四大柜，他称羯鼓是“八音之领袖”，认为各种乐器都不能与它相比，其演奏技巧之高超被宰相宋璟形容为“头如青山峰，手如白雨点”。他上朝时也怀揣玉笛，用手指不停地在笛孔上按模新曲。
唐玄宗一生作有无数曲子，闻名于世的有《紫云回》、《龙池乐》、《凌波仙》及56岁时遇上杨贵妃后作的《得宝子》等，最著名的就是歌舞大曲《霓裳羽衣曲》。《霓裳羽衣曲》是根据印度婆罗门曲改编，为音乐舞蹈史上一颗光彩夺目的明珠，代表了唐代音乐舞蹈的最高成就。
