沈阿翘原是淮西节度使吴元济家中的艺伎，舞姿优美，歌声清脆，善跳《何满子》，很受吴元济宠爱。吴元济与唐王朝相对抗，割据一方，唐王朝派李朔平灭吴，沈阿翘也被作为俘虏，送到宫中当了一名宫女。
唐文宗时期，朝政大权落在宦官手，中唐文宗任用李训、郑注铲除宦官，却不料消息走露，导致“甘露之变”，大量朝官被宦官所杀，唐文宗则被宦官钳制，心情非常郁闷。
一日，唐文宗在园中赏牡丹时流泪，沈阿翘正在园中，见文宗伤神不已，就上前请求为他跳舞。她跳了一曲《何满子》边唱边跳，声调流畅，舞姿翩翩，舞毕，文宗赏赐给她金臂环。
不久，沈阿翘又将吴元济赏给她的一架白玉方响献给唐文宗。方响制作精妙，光亮皎洁，可照几十步之远，其支架是用云檀木制作，刻有花纹云霞，芳香持久，用犀槌敲击，凡有东西发声在犀槌中都有反响。
唐文宗让沈阿翘用这架方响演奏《凉州曲》，其声清亮激扬，听者无不动肠，都说是天上的音乐。唐文宗感于沈阿翘之才，就让她在宫中执教。
