铜管乐器是一种将气流吹进吹嘴之后，造成嘴唇振动的乐器。他们也被称为“labrosones”，字面上的意思是“嘴唇振动的乐器”（Baines，1993）。
要在按键乐器上改变音高，有两个方法能够办到：
一、压下按键改变管子的长度，
二、演奏者所吹出的气流改变嘴唇的振动频率。
多数人认为，被称为铜管乐器的乐器，应该是由乐器所发出的声音来决定，而不管乐器是否是由金属做成的。因此，有的时候会发现用木头制成的铜管乐器，像Alphorn、Cornett、以及Serpent，也有许多木管乐器是由金属做成，例如萨克管。
铜管乐器家族
现代铜管乐器一般有两个家族：
按键式铜管乐器是由好几个按键组合（一般是3或4个，但也有7个或7个以上的情况），由演奏者的手指视演奏的需要来调整管子的长度。这一个家族包括了除了长号（Trombone）之外的所有现代铜管乐器：
高音乐器：小号（Trumpet）、短号（Cornet）
中音乐器：法国号（Horn）、柔音号（Flugelhorn）、行进圆号（Mellophone）
次中音乐器：上低音号（Euphonium）、次中音号（BaritoneHorn）按键式长号（Trombone）
低音乐器：低音号（tuba）、苏沙号（Sousaphone）
由于现代按键式乐器在铜管乐器中占大多数，关于按键式乐器的操作在后文再加以详述。按键通常是活塞式的，但也有转阀式的。转阀式按键是法国号的标准配备，有的时候也会被使用在低音号上。
滑管铜管乐器使用拉管来改变管子的长度。滑管乐器的主要乐器是长号家族，但是按键长号偶尔也被使用，特别是在爵士乐。长号家族的祖先Sackbut以及民族乐器Bazooka也都是滑管家族。
除了上述之外，还有另外两个铜管乐器家族，但对现在来说已经是老古董了，但偶着会被用来演奏巴洛克时期或古典时期的乐曲。
自然铜管乐器，只能够演奏出自然泛音，例如号角（Bugle）。小号在1795年之前是一种自然铜管乐器，而自然号是在1820年前被使用。现今自然号仍然在一些庆典中使用，如升旗降旗使用的立正号令（Mi-Do-Sol）与稍息号令（Sol-Mi-Do）
开孔铜管乐器是在乐器上有一连串的孔，像木管乐器使用手指或是按键去盖孔。这些包括了Cornett、Serpent、Ophicleide以及KeyedTrumpet。他们比按键式乐器还要难演奏。
常见的铜管乐器：
小号（Trumpet）
短号（Cornet）
富鲁格号（Flugelhorn）
冲锋号（Buglehorn）
法国号（又名圆号）（Frenchhorn）
长号（Trombone）
次中音号（Baritone）
上低音号（Euphonium）
低音号（Tuba）
苏萨风（太阳号）（Sousaphone）
其它铜管乐器
Alphorn（木制）
Conch（兽角）
Didgeridoo（木制，澳洲）
Naturalhorn
Shofar（horn）
Vladimirskyrozhok（木制，俄罗斯）
Wagnertuba
按键式铜管乐器
活塞式按键
转阀式按键
滑管
如上所述，按键可以使铜管乐手变换音高。当开启（压，并且压到底），每个按键由于气流转向了增加的管子而改变音高，这样子使乐器的振动的长度增加并且可以吹奏出不同的泛音列。增加的管子通常还会有一个微调的小滑管状置（通常位于第三键），如此才能使音准正确。
两个主要的按键是转阀式及活塞式。第一个活塞式按键乐器自发明之后，在19世纪不断发展。St?lzel式按键（由HeinrichSt?lzel在1814年发明）是早期的其中一种。在19世纪中叶，维也纳式按键也是一种改进的设计。然而大部分专业的音乐家选择比较快也比较准确的转阀式按键，一直到19世纪末才大量出现设计良好的活塞式按键。在19世纪开始的数十年间，活塞式按键普遍使用在铜管乐器上。
不同的按键组合能演奏出不同的音高。按键指法是全球都通用的。下面列出各按键的组合以及会造成的音高，这在今有的铜管乐器都适用。
第二键——一个半音
第一键-——一个全音
第一键和第二键——一个全音及一个半音；这也可以使用第三按键，但是音准会偏低。
第二键和第三键——两个全音
第一键和第三键——完全四度，或两个全音及一个半音。
第一键、第二键和第三键-增四度或三个全音；音准容易偏高。
谱上所计的音高吹奏出来会是不一样的（差了一点点）；这是乐器的设计上的特性。
在有第四键的乐器像低音号、上低音号、高音小号，第四键是要低完全四度用；这可以取代其它的按键组合（4取代1-3、2-4取代1-2-3）。当然，其它三键也可以配合第四键使用来吹奏出低于完全四度的音，因此第四键增加了完全四度向下的音高（至大七度，使乐器的音域向下延伸了完全十一度，配合第一泛音列的使用），但是音高需要更多的技巧来调整。
