调式
仔细听一首乐曲，会觉得其中有些音比较重要，而且显得比较稳定。乐曲开头与结尾都是这种比较稳定的音。而另外一些音则不太稳定，它们似乎总是要过渡到别的音上去。这说明：乐曲里各个音的作用是不一样的，它们相互之间处在一定的关系之中。以一个音为核心，将一些音连结在一起所形成的体系叫做调式。调式中处于中心地位的音叫做主音，其他的音都围绕着主音，或是支撑着它，或是靠向它。
一个调式中最基本的音数目有多有少，最常见的是七个音。
音阶
调式中的各个音，按照音高，从主音到相距八度的主音依次排列起来（上行或下行都可以），就组成了音阶。音阶不仅仅是一些音的排列，而是体现了调式和调性，因此，它又被称作调式音阶。大调音阶简称为大音阶，小调音阶简称为小音阶。
由于音阶是从主音到主音，因此，如果是由七个音组成的调式，完整的音阶就是八个音。
调式音级
弹过音阶的人都知道，音阶中的各个音是象阶梯那样，一级一级排列起来的，这些组成音阶的音叫作调式音级。在七个音阶里，调式音级的表示方式有两种：一是用数字表示，这个数字既不是阿拉伯数字，也不是汉字，而是罗马数字。1 - 7的罗马数字写法是I II III IV V VI VII。另一种是根据每个音级的作用，分别给它们起一个名称，如下面所示：
大调式
大调式是由七个音组成的一种调式，简称大调。大调有三种形式，其中用得最多，也是最基本的形式叫做自然大调。自然大调有哪些基本特征呢？自然大调各相临的两个音中，III - IV，VII - I是小二度（半音），其他都是大二度（全音）。自然大调的I、III、V级为稳定音，这三个音构成一个大三和弦，I级音与III级音构成大三度。
大调以什么音为主音，就称作什么大调。比如以C为主音，称作C大调。用大写字母表示。大调的另两种形式叫和声大调、旋律大调，平时较少见到。
小调式
小调式是由七个音组成的又一种调式，简称小调。小调也有三种形式，这三种形式运用都比较普遍。最基本的形式是自然小调。自然小调各相临的两个音中，II - III，V - VI是小二度，其他都是大二度。I、III、V级为稳定音，这三个音构成一个小三和弦，I级音与III级音构成小三度。
用临时记号把自然小调的VII级音升高半音，就构成了和声小调。和声小调音阶发生了这样的变化：VII级到I级音也和大调一样，形成了半音关系。而VI - VII之间距离则加大了，构成了增二度。
用临时记号把自然小调的VI、VII级音都升高半音，就构成了旋律小调。由于VI、VII级音同时升高，避免了增二度，能使曲调更流畅。旋律小调下行时，一般都将VI、VII级音还原，与自然小调下行一样。这么一来，旋律小调的音阶上、下行就有所不同。写完整的音阶时，不仅要写上行，还得写下行。
小调同样也是以什么音为主音，就称作什么小调。比如以a为主音，称作a小调。用小写字母表示。
