北宋结束了自五代以来的战乱，使在晚唐以后分裂的中国又重新得到统一。
宋初，“赵氏王朝”对人民实行“休养生息”政策，生产力很快得到恢复和发展。生产力水平的提高使城市经济日趋繁荣，市民阶层也随之壮大起来，都市成为音乐汇集、交流和发展的中心。
我国宋代以“郁郁乎文哉”而著称于世，是中国古代历史上科学、文化最为发展、发达的一个时代。上自皇帝本人，官僚巨室，下自各级官吏和地主士绅，构成了一个远比唐代更为强大、更有文化教养的阶级和阶层。但历史却又是这样写下的：在外交和对外战争中，宋王朝是中国古代历史上最为腐朽、无能的王朝之一，它几乎没有打过胜仗。朝廷昏庸，致使多少爱国志士抱恨而死。从北宋到南宋，最高统治阶级一直过着苟且偷安的生活。
在音乐上，纷繁复杂的国家政治和人民水深火热的生活，使宋代成我国古代音乐史上一个非常重要的发展阶段。丰富多彩的“词体歌曲”、富有交响意味的古琴音乐，初绽绿叶的戏曲和说唱音乐，专业和民间音乐队伍的壮大和发展以及对音乐理论新的探索和建树，使这一时期中国古代音乐呈现出纵横交错、纷繁复杂、更加个性化特点。
特别值得注意的是，姜白石的艺术歌曲和郭楚望等人的琴曲所反映出来的已不是汉魏六朝那种闲居田园、饮酒吞丹、主张老庄又满怀哲理的人生意识，更不是盛唐时代那种对现实生活审美趣味加浓，象宋、元的山水画一样，宋代音乐把对内、对外战争的控诉变成对山水气势的“描绘”，反映了人的觉醒和新的音乐审美，它要比过去任何时代的音乐更为开阔，意境更为高远。
宋代科学技术的发展，对于音乐文化的发达也起到了巨大的推动作用，印刷术的发明，使音乐书谱得到刊行；乐器制造技术在这一时期有了新的发展和提高，弓弦乐器的出现，标志着我国弦乐器又一个发展高峰的到来。
在某种阶段，历史往往也向其自身发展规律的反面而倒退一段，元代社会就是这样。
元代，由于蒙古族贵族入主中原，中国的农业生产遭到了重大破坏，但元代的都市却得到了畸型发展，元统治者虽然对文化艺术实行了高压政策，但却和欧洲文艺复兴是在中世纪黑暗之后出现又有所不同，元杂剧正是在蒙古贵族对人民施行残暴统治和对文艺采取高压手段的情况下，有了丰富的创作素材，得到了迅猛发展，出现了像关汉卿等一大批元杂剧作家和一大批反映元代现实生活的优秀作品；《琴论》、《唱论》等专门论述古琴演奏和戏曲演唱的专门音乐美学著作也开始出现，形成了中国古代音乐又一个历史高峰。
到明、清阶段时，中国封建社会也进入到末期。李自成领导的农民大起义，摧毁了明朝统治，但还没来得及巩固其政权就被清军打败了。清兵入关，大清帝国建立。
清朝，虽然有雍正、乾隆两代“盛世”，但由于统治阶级实行武力统治，大兴文字狱，推行文化恐怖等政策，与复杂、尖锐的阶级矛盾、民族矛盾交织在一起，使这个中国历史上最后一个封建王朝进入到日薄西山阶段。到1840年以前，它一直处于摇摇欲坠状态。由于中国当时特定的历史条件，封建经济虽然开始瓦解，但资本主义经济成分仍然受到封建势力的严重阻碍，因此显得非常软弱，在政治上还没有强大到足以推翻封建统治的地步，所以这一时期的音乐成份也比较复杂，但是民歌、说唱和戏曲等还是得到了一定发展。
明初，城市经济繁荣，市民阶层扩大，市民意识也开始抬头。为适应这种情况，农村中的“民歌”、“小调”大量进入城市而衍变为“小曲”；“琴歌”和以“套曲”形式出现的器乐合奏音乐，以琵琶曲为主的器乐独奏音乐进入到一个前所未有的发展阶段。宋、元时代的“南戏”和“杂剧”，在这一时期衍展为“传奇”；在“梆子腔”、“皮黄腔”基础上，京剧在北京诞生，专业性比较强的音乐论著也大量出现；朱载堉经过十数年的潜心研究终于计算出“十二平均律”的结果，成为世界上摘取这一律学皇冠的第一人。
