擂琴是中国民间艺人王殿玉在坠胡的基础上改革成的。王殿玉是山东省郓城县人，他家境贫寒，自幼因出天花而双目失明。他曾拜师学习坠胡等民间乐器的演奏，由于他的天赋和刻苦学习，他能用坠胡演奏一些民歌和地方戏曲的唱腔。二十世纪二十年代末，王殿玉对坠胡进行了大胆的改革，他加长了琴杆，加大了琴筒，并且在琴筒上蒙上适当厚度的蟒皮，这样，一种比坠胡的音量更大、音域更宽、音色更美的新乐器便在他的手中问世了1953年，这种乐器被正式定名为＂擂琴＂。
擂琴由琴杆、琴筒、琴头、弦轴和琴弓等部件组成。琴杆、琴头和弦轴都是用硬木制成的。擂琴的琴头呈铲形，弦轴的表面刻有花纹，轴顶嵌有骨饰。擂琴的琴筒比较短，采用薄铜板制成。它的琴弓比二胡的琴弓长一些,上面拴着的马尾束也比较宽。另外，擂琴还有大小两种规格，大擂琴张钢丝弦，体长110厘米；小擂琴张丝弦，体长90厘米。擂琴通常按四度或五度关系定弦。大擂琴的定弦不太统一，一般是根据演奏者的习惯确定的，音域可达三个半八度。小擂琴的定弦和音域与大擂琴相同，只是发音高了一个八度。
擂琴是一种表现力极为丰富的乐器。它的音域宽广、音量较大，音色柔和圆润。它既可以独奏、合奏和重奏，又可以摸拟人声、戏曲唱腔，同时还可以表现各种动物的鸣叫声以及笙、管、唢呐、京胡、二胡、锣、鼓等管弦乐器和打击乐器的音响效果。
