乐曲内容是根据《列子》中所载的一则寓言故事。这个故事说：海鸥经常从天空飞落在渔船的船头，和渔翁表示亲近。渔翁晚上回家把这一愉快的情景告知老伴。老伴说：“咳！你真傻，怎末不捉几只拿回家来玩玩？”第二天渔翁出海打渔时，海鸥们好象已经看穿了渔翁的机谋，它们没有一个飞下来上钩，再也不和渔翁亲近了。这一则寓言告诫人们：不可存有机心，只有忘掉了机心，才能回归于自然。
宋代浙派琴家刘志方，曾用这一题材创作有《忘机》一曲，明代琴谱中经常刊载，并用过《海翁忘机》等名称。清代流行的这一首，比它短小得多，完全是另一首新作，在形式和内容上都有所不同。它着重表现了“海日朝晖，沧江夕照，群飞众和，翱翔自得”的情景（《五知斋琴谱·后记》）。它摆脱了冲淡虚无的传统风格，“入调即用进复、退复，重见叠出”，使人“聆此音，心怦怦动而喜。”对于“此种指法，近日颇尚之”的情况，道学家们很不以为然，甚至攻击它是“郑卫而甚焉者”（《琴谱谐声·后记》）。
它虽被称为“游戏小品”，却有着颇为隽永的艺术效果。急速的泛音滚拂把人引入美妙的海上胜境，动听的按音滑奏则表现出海鸥自由自在凌空翱翔的景象。试以其第二段开头几句为例：
（五线谱）
