筝谱始于何时？目前无法议定。但是，中国音乐的有谱，却可追溯到秦汉时期。从《礼记•投壶》可知先秦时期已有鼓谱。当时以“O”作为击鼙的符号，以“囗”为击鼓的符号。汉代已有了歌谱。这就是“声曲折”，清人王先谦说：“声曲折即歌声之谱。”此时也有了琴谱。可惜仍为“文字谱”。唐代则有由曹柔创立的减字乐谱。正因为这样，唐代保存下来的乐谱有琵琶谱、筚篥谱、羯鼓谱、歌谱、笛谱等乐谱。
筝谱在唐代已很盛行。王仁裕《荆南席上咏胡琴妓二首》之二写道：
玉纤挑落折水声，散入秋空韵转清。二五指中句寒雁，十三弦上啭《春莺》。谱从陶室偷将抄，曲向秦楼写得成。无限细腰宫里女，就中偏惬楚王情。（《全唐诗》第1840页）
这说明唐代已有筝谱。
到了宋代，筝谱就相当普遍了，不少人弹筝，都按筝谱去弹。如：“最堪叹；筝面一寸尘深，玉柱网斜雁，谱字红蔫，剪烛记同看。”(《祝英台》，《全宋词》第3441页）“新谱学筝难，愁涌蛾弯”。（《浪淘沙》《全宋词》第3445页）
这是蒋捷的两首词所说。蒋捷字胜欲，阳羡（今江苏宣兴）人，咸淳十年（1274）进士，自号竹山，一生不仕，循迹山林，善筝琴。两词中前者是说很长时间已不弹筝，致使筝尘寸深雁柱网丝遍布，筝谱上的红字也淡暗了。次首则说，筝已有了新的乐谱，学起来了相当难。可见时人学筝、弹筝的均按谱也。
吕渭老的词中也写道：“中里尘香，五更弦月，未收弦管。秦筝续谱，宫萧完拍，候来冬按。”（《鼓笛慢》，《全宋词》第1128页）
这是说他为秦筝曲又谱写出新的乐谱，待来年冬日按谱再弹，吕渭老字圣求，嘉兴人。对筝艺十分讲求，能严格按筝谱弹奏。他又说：“闻道近来，筝谱慵看，金铺长掩”。（《选冠子》，《全宋词》第1113页）。贺铸《木兰花》也写道：“秦弦络络呈纤手，宝雁斜飞三十九。徵韶新谱日边来，倾耳吴娃惊未有。”（《全宋词》第506页）由上引诸词，可知宋代有筝谱。
宋代筝谱承唐谱。后流传至东瀛日本。其镰仓时代（1192—1333）的《类筝治要》所收筝谱，大多为唐宋筝谱。宋代弹筝人仍沿用筝谱。
