山东筝以它丰富的曲目、刚劲内在的音乐气质和朴素优美的旋律在全国享有盛名。
山东筝通常分为大板筝曲与小板筝曲两种曲式结构。
一. 大板筝曲与河南板头曲较为相似，大都由六十八板的“八板体”组成。它们都由八个乐句组成，每个乐句为八拍，在第五句中多出四拍。这样，八八六十四拍加上第五句多出的四拍共是六十八拍。由于民间习惯把“拍”称作“板”，因而这种以六十八板为长度的乐曲也叫“六十八板”。板头曲是在演唱戏曲中的大调曲之前演奏的，而大板筝曲是在山东琴书演唱之后演奏的。民间的表演方式多是在戏曲演唱之前合奏一、二曲来调弦活指；或在唱段之间弹奏一曲，用以变换气氛。这种长期共同进行的演唱演奏活动使得山东筝曲与“山东琴书”有着密切的关系。
二. 小板筝曲，是民间演奏家将山东琴书的唱腔、前奏及间奏的曲牌经过长期磨练而器乐化的筝曲。古筝长期作为琴书的伴奏乐器，使艺人们觉得用古筝单独演奏琴书的唱腔和前奏、间奏曲牌也很好听，于是将琴书的唱腔和前奏、间奏曲变成可以单独演奏的精致古筝小品。这类乐曲的大多篇幅短小，曲调活泼而富有歌唱性。
在山东筝曲中，运指技法特点表现为 ：
1、 右手大指小关节使用“托劈”指法，使声音极富有颗粒性与弹性，奏出清脆明快的音响，如珠落玉盘。
2、出现了“挑弹”指序。在以清丽、纤细风格见长的山东筝家张为昭先生对慢曲中的音色非常考究，食指“挑弹”指法在张为昭先生的演奏中经常用到，这与另一以热情奔放音乐风格见长的山东筝家赵玉斋先生在演奏中喜爱大量使用“托劈”与“大撮”技法形成鲜明对应，反映了演奏家们不同个性的艺术情趣在选用指法上的性格与特点。
3、 经常使用“大撮”来表现刚劲的气质。如在山东传统高级练习曲《大八板》及创作筝曲《庆丰年》、《丰收锣鼓》中用连续“大撮”的奏法来加强旋律的重音表现出刚健浑厚的气质。
4、 用反扫“拂”的技法，它不仅加强、突出了重音，而往往使流畅的旋律进行中出现棱角，出现节奏和音量上的顿挫、变化。
5、山东筝曲中的左手按弦振幅较大。各流派筝曲都以左手的“按、滑、揉、颤”等手法来装饰旋律，润色变化音。但在具体应用这些手法时却又有细微的区别，成为造成不同流派风格韵味的主要原因。由于以前山东筝使用的琴弦为丝弦的关系，余音较短，左手按弦需要较大振幅才能使之得到明显体现，成为山东筝与其它流派的明显区别之一。
由于山东与河南接址，两省的音乐文化相互影响，在音乐风格上比较接近，因而人们习惯把这两个筝派统称为“北派”。
