葫芦丝的历史较为悠久，其渊源可追溯到先秦时代，它是由葫芦笙演进改造而成的。在构造上仍保持着古代乐器的遗制，箫管数目正与三管之龠相同，两支副管不开音孔也和古箫完全一样，而发出持续的五度音程，则与古龠的“以和众声”维妙维肖。但它的主管已开有7个音孔，与后世的箫非常近似，又显示出它在历史上的飞跃。
新中国成立后，我国民族音乐工作者对葫芦丝进行了不断的改革。1958年，云南省歌舞团首先把它的音域扩展到14个音。近年来，北京的一些文艺团体又制成两种新葫芦丝。其中的六管葫芦丝，可以吹奏单音、双音、单旋律加持续音及两个和音旋律加持续音。既保持了原来乐器特有的音色和风格，又增大了音量、扩展了音域、丰富了音响色彩和表现力。已有人试验改革，或两根主旋律管加4根副管、或两根同调管加高音、低音旋律管，其目的都在于扩大音域并能演奏和弦。这些改革已初见成效。
