1910年至1920年为“拉格泰姆”（Ragtime）时代，其特征为左手演奏“进行曲”节奏的低音，而右手则演奏以切分音为主的旋律。左右手形成此起彼落的节奏重音。虽然当时的鼓手们喜欢自由表现，不依鼓谱，但他们能看懂鼓谱，也了解音乐的句法，他们的主要目的是希望把鼓的演奏带入舞台扮演重要角色。
1920年是“爵士”（Jazz）乐风盛行的高峰，年轻的鼓手们以鼓手独奏（Drum Solo）为其新的特色，他们在节奏上、技巧上各自创新，争出风头。在众多鼓手中，需懂得“振琴”（Vibes）、“钟琴”（Bells）、“排钟”（Chimes）、“定音鼓”（Timpani）等打击乐器，才配称为一流的鼓手。
1935年后，鼓手的声名达到顶点，鼓艺广泛流行于民众当中，到处可听到、见到鼓的演奏。任何的舞台表演都有一番精彩的爵士鼓独奏。一些出名的鼓手甚至拥有自己的乐队。鼓的演奏技巧及演奏形式不断地、迅速地改变，许多墨守成规者被淘汰。
爵士乐鼓手经常在马戏、杂耍以及其他一些场合中演奏，由于音乐衔接和音响效果的需要，一大批传统的打击乐器和一些新奇的代用打击乐器被相继使用，并逐渐成为爵士乐队专有的打击乐器。比如“牛铃”（Cowbells）、“木鱼”、“堂鼓”、“铜鼓”、“钟铃”以及“洗衣板”等等，都曾使用了很长一段时间。当然，许多打击乐器后来并没有成为爵士鼓中的标准乐器，在20世纪20年代，有些被淘汰，有些被改良了。比如，中国的堂鼓则被一种能够调制音调高低的桶鼓所代替。
踩镲出现于1927年，它是由一种叫“索克”（Sock）的手握式双镲演变而来。这种镲不但可用脚踏奏，同时还可以用手槌演奏，这样，演奏者可以奏出生动、活泼、多变的音响效果，因此，现已成为爵士鼓中不可缺少的一件乐器。
20世纪50世代，鼓的独奏（Solo）被视为典范。其中包括手鼓（Finger — drumming）。其基本技巧是右手棒击大铜钹（Ride — Cymbal）以维系拍子；脚踩镲（俗称高帽High — Hat）则稳定地击于空拍（Off — Beat），右脚踏重音于大鼓，左手棒击小鼓于次重音，可击打皮面或边框。作为一名现代爵士鼓手，除能独奏外，还应有能力与乐队配合以及进行各种舞台表演。
20世纪50至60年代，由于新技术的发展以及摇滚乐的兴起，除一些奇特的打击乐器如“邦戈鼓”（Bongos）等，双低音双鼓已在爵士乐队中普遍使用。桶鼓的数量也增加到七个或更多。同时，一些传统的打击乐器，如“牛铃”等也被重新启用。
近年来，国外的一些乐器制造商，为了使爵士鼓能够很方便地随时调制音调的高低，采用了交响乐队中定音鼓的鼓圈和转动鼓体改变鼓皮松紧的原理，制成一种薄型单皮桶鼓，现已被鼓手们大量采用。随着演奏技术和科学技术的进步，爵士鼓将会有更新更快的发展。
