瓦格纳自称自己代表着“德国人的灵魂”，是“最能体会德意志精神的德国人”，挖掘所谓德意志精神傲慢的优越性由他始，导致了20世纪他的崇拜者希特勒所造成的那场灾难。
应该说，巴洛克音乐经巴赫、亨德尔达到巅峰，浪漫主义在德国则以贝多芬为开端，以门德尔松、舒曼为中段，到瓦格纳、勃拉姆斯达到尾声。瓦格纳与勃拉姆斯是这个尾声崛起的两个不同高潮，只不过瓦格纳相比勃拉姆斯，呈示出更强烈极端的光彩。
瓦格纳自称自己代表着“德国人的灵魂”，是“最能体会德意志精神的德国人”，挖掘所谓德意志精神傲慢的优越性由他始，导致了20世纪他的崇拜者希特勒所造成的那场灾难。瓦格纳的歌剧确实是从远古神话始寻找、遐想德意志精神的一个过程，他确实将贝多芬的浪漫主义推向了极端：以宏大音响支持宏大史诗，在其中开拓不同音域里的人声表达效果，突破传统的和声关系，突出尖锐与炫目的戏剧化效果。瓦格纳在对意志的思考中，强调的是欲望，欲望的升华是庄严，这庄严也常以毁灭为代价，以此构成崇高的悲剧性。他对音乐的塑造，也确实抵及了当时的最大限度。
瓦格纳音乐中，寻找诗性与诗灵的部分总是最美的。它们充满在他的歌剧序曲中，更突出在《齐格弗里德牧歌》里，那里充满林中絮语。他的《5首韦森冬克之歌》（1857——1858）也充满抒情美，韦森冬克是他的情人，这是他为她的诗谱写的歌曲。
瓦格纳歌剧中，最重要的除了辉煌的四联剧《尼伯龙根指环》（《莱茵的黄金》，1852——1854；《女武神》，1854——1856；《齐格弗里德》，1856——1871；《众神的黄昏》，1870——1874），还有《罗恩格林》（1846——1848）、《特里斯坦与伊索尔德》（1857——1859）与《帕西发尔》（1877——1882）。《罗恩格林》构筑的是一个神圣的梦境，这梦境极其美，而一旦真实面目被揭破，美丽的梦也就破灭了。
根据北欧史诗改编的《尼伯龙根指环》叙述的是作为指环所拥有的权力、财富与生死、情感的关系：其中充满诅咒构成的错位——侏儒阿尔贝利希夺走了莱茵的黄金，铸成了指环，众神之主沃坦夺回指环，作为交换送给了巨人，指环因此就被阿尔贝利希注入了诅咒：获得它的人必为他人所杀。于是，沃坦创造了由他的儿子与女儿交媾成的英雄齐格弗里德，被阿尔贝利希的弟弟养大，让他杀死巨人，获得指环，唤醒了沃坦的女儿布伦希尔德，爱上了她。齐格弗里德因此中了阿尔贝利希儿子设置的毒计，喝了爱液而遗忘、背叛了布伦希尔德，布伦希尔德则因此仇恨而参与了对齐格弗里德的谋杀。最后，当布伦希尔德醒悟自己与齐格弗里德都是阴谋的牺牲品后，点燃大火，焚烧了诸神的宫殿，使指环重新回到了莱茵河女神手中。
而《特里斯坦与伊索尔德》是对爱欲极端的颂歌：先强调爱可以超越一切（特里斯坦本是杀死伊索尔德未婚妻的仇敌），然后讴歌“爱之死”——逃离白昼的阳光，在黑暗中爱才可狂欢；一旦光的动机出现，就意味着死亡；而在死亡中才能获得没有现实阻隔的辉煌的爱的高潮。《帕西法尔》叙述的还是拯救的故事，欲望与拯救的关系，这是瓦格纳自己一生都无法摆脱的纠结。只不过此剧中他更多庄严地歌颂拯救之神圣。
这几部歌剧中，效果最强烈的是《特里斯坦与伊索尔德》，内敛些，更体现抒情感伤的是《罗恩格林》，更具精神内力的则是《帕西法尔》。
