传统唢呐的管身一共有八个孔，分别由右手的食指、中指、无名指、小指，以及左手的大拇指、食指、中指、无名指来按（惯用手不同者可换左右），以控制音高。发音的方式，是由嘴巴含住芦苇制的哨子（亦即簧片），用力吹气使之振动发声，经过木头管身以及金属碗的振动及扩音，成为唢呐发出来的声音。
传统唢呐按音域及乐器大小可区分为小唢呐（又称海笛）、一般高音唢呐，以及大唢呐，但其中又可分为各种调性的唢呐（如G调小唢呐、F调小唢呐、D调高音唢呐、C调高音唢呐、G调大唢呐等），所谓的调性是指放开最下面三孔时所吹出的音。一般而言，传统唢呐的常用音域为十七度音，以最常用的D调高音唢呐而言。其音域由低音A至高音A（高音B偶尔使用，但很难吹出）。
现代改良的加键唢呐，一般可分为，加键高音唢呐、加键中音唢呐、加键次中音唢呐、加键低音唢呐等，其特色为增加了按键及半音孔，以增加音域和稳定音准。因各地区、各制造者的不同，形制以及按孔方式也有所不同，以最常见的加键中音唢呐而音，常用音域一般为十八度音。
唢呐的最大特色，在于其能以嘴巴控制哨子作出音量、音高、音色的变化，以及各种技巧的运用，这使得一方面唢呐的音准控制十分困难，另一方面则使得其音色音量的变化大，且可借由音高的控制，作出很圆满的滑音，这些都使得唢呐成为表现力很强的乐器。而哨子的调整工夫，也因此成为唢呐演奏者必须具备的重要技术，除了哨子状况的好坏会影响省力与否及音准之外，视不同的曲子及音色需求，也必须以不同的方式作哨子的细微调整。
D调高音唢呐用高音谱表按实际音高记谱。它的总音域为a（1）-b（3），乐队中的常用音域为a（1）-d（3）。
唢呐的中、低音区音色豪放、刚劲，各种技巧都易于发挥，非常富有表现力；高音区紧张而尖锐，在乐队中应用要谨慎。
