最初的唢呐是流传于波斯、阿拉伯一带的乐器，就连唢呐这个名称，也是古代波斯诺Surnā的音译。唢呐大约在公元三世纪在中国出现，新疆拜城克孜尔石窟第38窟中的伎乐壁画已有吹奏唢呐形象。在700多年前的金、元时代，传到中国中原地区。到了明代，古籍中始有唢呐的记载： 明代正德年间（1506——1521）唢呐已在中国普遍应用。明代武将戚继光（1527——1587）曾把唢呐用于军乐之中。在他《纪效新书·武备志》中说：”凡掌号笛，即是吹唢呐。”
较详细的记载见于明王圻编《三才图会》（1607年刊）： 唢呐，其制如喇叭，七孔；首尾以铜为之，管则用木。不知起于何代，当军中之乐也。今民间多用之。”
明朝王磐《朝天子·咏喇叭》则是描述唢呐最好的文章：“喇叭，唢哪，曲儿小，腔儿大。来往官船乱如麻，全仗你抬身价。军听了军愁，民听了民怕，哪里去辨仕么真共假？眼见得吹翻了这家，吹伤了那家，只吹得水尽鹅飞罢。”
明代后期，唢呐已在戏曲音乐中占有重要地位，用以伴奏唱腔、吹奏过场曲牌。而在以戏曲音乐为基础的民间器乐中，唢呐也成为离不开的乐器。
到了清代，唢呐称为“苏尔奈”，被编进宫廷的《回部乐》中。今天唢呐已成为中国各族人民使用颇广的乐器之一。
中国非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，唢呐艺术经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
