现代陶笛的源头可追溯至六世纪南美的玛雅人和阿兹特克人用于装饰和祭祀的仿鸟鸣的彩绘乐器。
1300年，英国出现了一种直吹的、羚羊角制造的、相信是演变自古玛雅式笛子的闭管乐Gemshorn。
现代状似潜艇的十按孔陶笛是由意大利音乐家Giuseppe Donati于1860年予以定形和命名的。
二十世纪，陶笛先后传到美国及亚洲国家。1928年，日本人明田川孝在原有的十按孔陶笛的基础上加上了两个半音按孔，使之能吹奏其本调的“相关小调”（比如说一把C调陶笛加 陶笛上两个半按音孔后，即能吹奏比C更低的B和A音，C笛即能吹C调的“相关小调”A调），成为现时在日本以及台湾流行的十二按孔模式。
除了十按孔、十二按孔外，还有其他不同孔数的版本。1960年代英国音乐家John Taylor发展出四按孔、球状、八度音域的版本，后来，雕塑家Barry Jenning把Taylor的四按孔笛改良至最多可加到七按孔。这些四孔至十二孔不等的乐器（无论是否潜艇状），皆被称为“ocarina”。
台湾还发展出具中国特色的品种，比如说以制造紫砂壶用的陶泥所做的紫砂笛，由于紫砂笛硬度较高，音色也特别清脆。
陶笛还发展出一些动物、水果造型的装饰用的品种，可供当成吊坠佩带。
由于陶笛的音域不宽（中音C调笛能吹A至F十二度），因此也有人发展出双腔、三腔的陶笛，以扩展其音域。
