最早的埙制作简单，仅能吹出一个音。根据山西省万泉县（现为万荣县）荆村出土的三个埙，我们大致可以看出埙的发展历程。考古研究表明，这三个埙产生于殷代之前（公元前16~11世纪）。第一枚是立方形，只有一个吹孔，能吹出一个音；第二枚是卵圆形，有一个吹孔和一个音孔；第三枚为圆形，有两个音孔。
后期的陶埙有几个音孔，到了殷代发展为五音孔，能奏出完整的七声音阶。六孔埙产生于汉代（公元前206年~后220年），并一直延续了几千年。
埙是中国古代最重要的乐器之一。在可考的文字之中，我们可以确认埙在战国初就广泛应用于宫廷的祭祀活动中。秦汉以后，埙成了宫廷雅乐乐器大家族中重要的成员。
埙以它那特有的神韵，独占八音之土，曾在普通百姓中广为流传，也是宫廷乐队的重要组成部分，用于合奏或独奏。然而到清朝末年，人们除了在欣赏宫廷雅乐时还可偶或一闻埙乐外，几乎不记得还有埙这样一种乐器了。到了二十世纪三、四十年代，在公演中埙乐几绝于耳。
