关于牛腿琴的来历，民间流传着一个古老的传说：很早很早以前，在黔东南的一个侗族山寨里，住着穷、富两家人。富人依仗财势经常放狗去咬穷人，穷人也不示弱，奋起反抗将狗打死，从此两家仇恨日深。一次，穷人养的牛见主人被欺，冲上相助，富人见势不妙，也放出自己的牛来。此后，人与人打，牛同牛斗，闹得整个山寨不得安宁。有个神仙下凡来调解，送给每人一支芦笙，让他们吹着走乡串寨，忘记争斗。而牛却不听召唤，越斗越凶。神仙担心牛的角斗再挑起人的旧仇，气急之下便把两头牛的后腿给砍断了。两牛再也无法争斗，矛盾虽然得到解决，可穷人却永远失去了耕牛，他伤心地抱着牛腿痛哭不已。待牛腿腐烂了，他就做了一个木头的牛腿，仍抱着它一边抚摸，一边诉说自己的苦衷。于是，后来就逐渐形成了在民间流传的牛腿琴和牛腿琴歌。
传统的牛腿琴（图），琴体用一整段木料制成。民间多为自制自用，不仅使用的材料有别，琴的规格尺寸也大小不同，尚无统一标准，一般全长50厘米～85厘米，多使用当地所产杉木、桐木、松木、椿木、杨木或杂木制作，以选用纹理顺直、无疤节的杉木为佳。共鸣箱系在半边原木一端挖凿出长瓢形腹腔，其上蒙以桐木薄板为面，琴背呈船底形，琴箱长22厘米～36厘米、宽8厘米～12厘米、厚5厘米～6厘米，面板中部右侧（或左侧）开有一个圆形出音孔，可插入音柱。琴头方柱形，平顶无饰，长7厘米～12厘米、宽4厘米～6厘米，弦槽后开，两侧各设一个硬木弦轴（左上右下）或两轴同设右侧，琴头正面下方开有两个弦孔以穿弦。琴颈前平后圆、上窄下宽，长22厘米～38厘米，上与琴头相接，下与琴箱相连并浑为一体，正面用于按弦，不设指板和品位。在面板下方2/3处置竹或木制桥形琴马，下端设有牛皮缚弦用以系弦。张两条琴弦，最初用细棕绳，后改为丝弦，现多用钢丝弦。琴弓用细竹为弓杆，两端系以棕丝或马尾而成，弓长55厘米～65厘米。此外，还有一种小巧玲珑的小牛腿琴，琴体全长只有18厘米～20厘米，流行于贵州省榕江县乐里一带。
在北京中国艺术研究院音乐研究所的中国乐器博物馆里，珍藏着两支牛腿琴，琴体都用一整块杉木制成，琴形完全相同，全长分别为49厘米和52厘米。共鸣箱呈长瓢形，蒙桐木面板。其中一支琴箱长22厘米、最宽处8.2厘米、最厚处5厘米，面板中部右侧开一圆形音孔，直径1厘米。琴头方柱形，平顶无饰，弦槽后开，左右两侧各设一轴。弦轴硬木制，圆锥形，轴长10厘米，轴柄刻有直条瓣纹。琴颈窄而长，前平后圆，上窄下宽，下部与琴箱接为一体。面板中间置竹制桥形琴马。张两条丝弦，琴弦由琴头正面弦孔穿出，下端系于皮制缚弦上。细竹系以马尾为弓。此琴通体髹以兰色油漆，制于1958年，出自贵州黎平民间艺人之手，已被载入《中国乐器图鉴》大型画册中。
演奏时，可采用坐姿或立姿。坐姿多使用稍大的牛腿琴，将琴箱下端夹于两膝之间，琴面朝前，左手持琴按弦，右手执弓在弦外拉奏；立姿多使用稍小的牛腿琴，将琴的尾端顶在左肩与左胸之间，琴面朝上，左手托持琴颈，用食指、中指和无名指按弦，右手执弓在弦上拉奏。这种奏法在我国各族民间拉弦乐器中极为少见，它和演奏小提琴的姿势有些相似。牛腿琴还可边走边奏。它的定弦因地域和用途不同而有异，多以五度关系定弦，也可按四度、小三度音程定弦，一般常定弦为：g、d1、c1、g1；d1、a1；d1、g1或e1、g1。只用一个把位演奏，音域只有一个八度。牛腿琴具有与众不同的特点，就是它使用棕丝弓毛摩擦棕绳弦，所以它的发音纤柔而略带嘶声，音色柔细，音量较小，并能与人声、歌声十分密切地结合，有着鲜明的民族特色和浓郁的地方风格。演奏时常在音孔中插入一根直径稍细的圆木钉作为音柱，通过推进、拉出或旋转木钉，可以调节琴的音量和音色。经常同时用双弦奏出五度和音。牛腿琴主要用于各种体裁的侗歌和侗戏伴奏，也可独奏或合奏，还常常自拉自唱。#p#分页标题#e#
在侗族人民的文化生活中，牛腿琴占有重要地位，是牛腿琴歌、侗族大歌和叙事歌离不开的伴奏乐器，应用十分广泛。牛腿琴歌侗族称作嘎各给、嘎给以、嘎腊（拉嗓子歌）或嘎昂（室内歌）等，曲调较短，结构简单，速度悠缓，是侗族未婚男女青年“行歌坐妹”、倾吐爱情的一种主要方式。叙事歌侗语称嘎窘，多为民间歌手自拉自唱，伴奏随歌进行，不时夹有间奏，曲调优美，节奏平稳，有如小河淌水潺流不息、娓娓动听，真可谓歌者入神，听者有兴。较著名的牛腿琴民间艺人有：贵州黎平的石国兴、广西三江的罗胜金等。每当夜幕降临侗族的美丽家乡，在月明风清之时，就会从村寨传出缕缕轻盈悦耳的牛腿琴声，这是哪位罗汉（未婚小伙子）在向姑娘倾吐爱情？听，姑娘那抒情的牛腿琴情歌也伴着乐声飞向远方。在侗族，未婚青年专门用于求爱的乐器，要算是那种小巧玲珑的牛腿琴了，在榕江乐里一带，几乎每个罗汉都有一支。当青年男女初恋时，小伙子要在半夜登着独木楼梯，爬到意中人住的阁楼窗外，拉起小牛腿琴向姑娘求爱，这琴声既不能惊醒父母，又要唤醒恋人。在这种特定的场合下，小牛腿琴的演奏，缔结了许多美满姻缘。
〔改革牛腿琴〕
改革牛腿琴，侗族弓拉弦鸣乐器。流行于贵州省榕江、从江、黎平和广西壮族自治区三江、融水等地。
20世纪50年代以来，侗族民间艺人和音乐工作者，在继承牛腿琴传统特色的基础上，针对音量小、音质差等缺陷，进行了不断的改革。首先扩大共鸣箱，面板由平面改为拱形，面板上的音孔也相应扩大；将活动音柱改为圆形木制固定音柱，支于面、背板之间，并择以最佳位置；增设了指板，便于换把按弦；先后采用丝弦和钢丝弦，提高了音质；改用长马尾弓演奏等。扩大了音量和音域，使琴声清脆铿锵，音色明亮动听。有的还在牛腿琴的尾部置以弯形金属架，演奏时可挟于奏者腋下，使琴身得以固定，既减轻了左手负担，又丰富和发展了演奏技巧。
贵州省榕江县文化馆廖群全制作的改革牛腿琴，选用“倒立木”为制琴木料，除进行上述改革外，将琴背中心厚度定为2.5厘米，琴头由长方形改为牛蹄形，弦槽由前面开改为后开，弦轴柄端增加牛角装饰，便于调弦，音孔由圆形改为牛尾形，使牛腿琴“牛”的特点更为突出，音量显著增大，音色更加圆润优美。适用于独奏、合奏或为民间歌舞伴奏。受到侗族人民的欢迎和好评，已在附近几个县文工团采用。
在北京中国艺术研究院音乐研究所的中国乐器博物馆里，陈列着一支改革牛腿琴，全长57厘米。共鸣箱呈半个长梨形，系在一块核桃木上挖出腹腔，其上蒙以桐木薄板为面，琴箱长32厘米、最宽12.6厘米、最厚6.5厘米。面板中上部开有一个镂空音窗，直径3.6厘米。琴头呈半弧形弯曲，顶端刻以牛头为饰，中间开透空弦槽，两侧设有四个弦轴（左右各二）。弦轴色木制，轴长8.8厘米，轴柄为扁菱形。琴颈较短，前平后圆，上窄下宽，上端设有弦枕，正面胶有红木弧形指板，指板长26厘米。在面板音窗下方置木制琴马，张四条钢丝弦，琴弦拴于系弦板，用长马尾弓在弦外拉奏。其琴马、琴弦、系弦板、琴弓以及定弦和演奏技法，均与小提琴相同。此琴为北京民族乐器厂1962年制作。
〔低音牛腿琴〕
低音牛腿琴，侗族新型弓拉弦鸣乐器。我国音乐工作者设计研制，已用于北京、广西等地专业音乐团体和音乐演出中。
20世纪60年代初，中央民族歌舞团李寄民与北京乐器厂合作，在侗族民间拉弦乐器牛腿琴的原形基础上，共同设计制作出低音牛腿琴，成为我国民族乐队中的低音拉弦乐器。其特点是：共鸣箱硕大，设四轴、四弦，并有按音指板，琴弓于弦外运弓演奏，除琴的外观具有民族乐器形式外，琴弦、琴马，琴弓均与低音提琴相同，除可拉奏外，也可拨弦弹奏。这种低音拉弦乐器，有着良好的音响效果，已用于中央民族歌舞团乐队中。#p#分页标题#e#
90年代初，广西艺术学院孔宪钊在李海生老师的协助下，研制成功的低音牛腿琴颇富民族特色。它除了有效弦长、琴箱空气容积借鉴了低音提琴的设计以外，琴的外形与民间牛腿琴极相似。琴身用一整段木料先挖凿出腹腔，即侧板、背板连为一体，其上再蒙以拱形云杉面板（较低音提琴面板稍薄）而成，面板中部两侧开有两个对称的砍刀形音孔。琴头雕刻以牛头为饰，正面下方开弦槽，两侧设有四个弦轴（左右各二），采用低音提琴金属螺旋轴。琴颈较短，上端设有弦枕，正面胶有硬木按弦指板，采用低音提琴弦，琴马形状为广西花山崖画图案，系弦板呈葫芦形，使用与二胡弓相仿的竹杆马尾弓在弦外拉奏，也可拨弦弹奏。其定弦和奏法均与低音提琴相同。此琴首次参加1993年3月在广西南宁举行的“93广西国际民歌节”的演出，它作为伴奏民族风情乐舞的低音拉弦乐器获得好评。
