何谓“徽班”顾名思义，当是徽人之戏班。它有四百年的历史并有着辉煌的艺术创造与贡献，最突出的是它吸纳、融合、磨炼出一个占了大半个中国和五十多个剧种的戏曲声腔——皮黄，造就了一个伟大的剧种——京剧，成为“京剧之父”。 “徽班”既有历史的辉煌，又有艺术的遗存，更有丰富的经验。对其进行全面、系统而深入的研究，既是对历史做出真实的反映，又可对现实提供很好的借鉴，也当对未来留下有益的思考。
四大徽班，清代干隆年间活跃于北京剧坛的四个著名徽班：三庆、四喜、和春、春台的合称。徽班，是以安徽籍（特别是安庆地区）艺人为主，兼唱二簧、昆曲、梆子、啰啰等腔的戏曲班社。开始多活动于皖、赣、江、浙诸省，尤其在扬州地区，更以“安庆色艺最优”（《扬州画舫录》）。清干隆五十五年（1790），为给高宗弘历祝寿，从扬州征调了以著名戏曲艺人高朗亭为台柱的“三庆”徽班入京，成为徽班进京的开始。此后又有四喜、启秀、霓翠、和春、春台等安徽班相继进京。在演出过程中，六班逐步合并成为著名的三庆、四喜、春台、和春四大徽班。当时正是地方戏曲勃兴、花雅争胜的时期，一些新兴的地方剧种，如高腔（时称京腔）、秦腔等已先行流入北京。徽班在原来兼唱多种声腔戏的基础上，又合京、秦二腔，特别是吸收秦腔在剧目、声腔、表演各方面的精华，以充实自己。同时适应北京观众多方面的需要和发挥各班演员的特长，逐渐形成了四大徽班各自不同的艺术风格，表现为：“三庆的轴子（指三庆班以连演整本大戏见长）；四喜的曲子（指四喜班以演唱昆曲戏著称）;和春的把子（指以擅演武戏取胜）；春台的孩子（指以童伶出色）”。出现了“四徽班各擅胜场”的局面（据《梦华琐簿》）。嘉庆、道光年间，汉调（又称楚调）艺人进京、参加徽班演出。徽班又兼习楚调之长，为汇合二簧、西皮、昆、秦诸腔向京剧衍变奠定了基础。因此“四大徽班”进京，被视为京剧诞生的前奏，在京剧发展史上具有重要意义。清末宣统二年（1910），“四大徽班”已相继散落。
“轴子”（读“咒”），意思是说三庆班擅长演有头有尾的整本大戏。
“曲子”是指昆曲，意思是说四喜班擅长演昆腔的剧目。
“孩子”指的是童伶，意思是说春台班的演员以青少年为主，生气勃勃。
“把子”是指武戏，意思是说和春班的武戏火爆，最受欢迎。
在清代中叶，我国剧坛上，除了昆曲之外，民间的地方戏曲兴盛起来，如梆子腔、秦腔、徽调、楚调等，逐步形成花部（也称乱弹，指民间戏曲）与雅部（指昆曲）争胜的局面。当时戏曲演出活动的中心，北为北京，南为扬州。北京是全国的政治、经济、文化的中心，也是戏曲荟萃的地方。江南的扬州位于长江和运河的交汇之处，商业发达，当时又是盐商集中的所在。“商路即是戏路”，各地的戏曲艺人也就纷纷流向扬州。
还有一个特殊情况，干隆皇帝从1751年起，曾先后六次下江南巡视，扬州成为他驻跸的所在。扬州一带的达官贵人、富商巨贾纷纷向皇帝献媚争宠。他们不惜重金，大兴土木，依山傍水建造起一座座美丽别致的湖滨园林，形成扬州北郊著名的二十四景。扬州的富商素有蓄养戏班的风气。得知干隆喜爱戏曲，便把组织戏曲演出作为迎驾活动的一个内容。干隆还命苏州织造、两淮盐务等官员选拔艺术精湛的伶人进宫，以备承应。这些都在客观上促进了戏曲的发展。据史籍记载，在迎驾时节，扬州戏曲演出极其兴盛；即使平时城里城外的“堂戏”、“台戏”、“大班”等各种演出也频繁不断。
三庆班进京
由于清廷最高统治者喜爱戏曲，凡皇帝、太后祝寿、皇室喜庆，都要举行庆典演出，已成惯例。1790年（干隆五十五年）秋天，为庆祝干隆帝八旬寿辰，扬州盐商江鹤亭（安徽人）在安庆组织了一个名为“三庆班”的徽戏戏班，由艺人高朗亭率领进京参加祝寿演出。这个徽班以唱二黄调为主，兼唱昆曲、吹腔、梆子等，是个诸腔并奏的戏班。北京的祝寿演出规模盛大，自西华门到西直门外高粱桥，每隔数十步设一戏台，南腔北调，四方之乐，荟萃争妍。或弦歌高唱，或抖扇舞衫，前面还没有歇下，后面又已开场叫人左顾右盼，目不暇接。真是群戏荟萃，众艺争胜。在这场艺术竞赛当中，第一次进京的三庆徽班即崭露头角，引人瞩目。
三庆班进京，原本只为进宫祝寿演出而来。由于徽戏曲调优美，剧本通俗易懂，整个舞台演出新颖而具有浓郁的生活气息，故而受到北京观众的热烈欢迎。这样，三庆班演完祝寿戏欲罢不能，就留在北京继续进行民间演出。三庆班的班主高朗亭是安徽安庆人，入京时才三十岁，演旦角，擅长二黄腔，技艺精湛。《目下看花记》称他：“体干丰厚，颜色老苍，一上氍毹，宛然巾帼，无分毫矫强。不必征歌，一颦一笑，一起一坐，描摹雌软神情，几乎化境”。因此三庆班在北京越演越火。徽班在进京演出的过程中又吸收了昆曲、弋阳腔、梆子腔等剧种的表演技艺，使自己更加丰富，不久成了当时最受欢迎的剧种。三庆班进京获得成功后，又有四喜班、和春班、春台班等徽班进入北京，并逐渐称雄于京华的剧坛。这就是所谓的“四大徽班进京”。他们各有所长，有“三庆的轴子，四喜的曲子，和春的把子，春台的孩子”的说法，轴子指以连演整本大戏著称，曲子指擅长演唱昆曲，把子指以武戏取胜，孩子指以童伶见长。徽班进京开始了我国国剧――京剧的孕育期。
里程碑事件
京剧的形成和发展，有一个里程碑事件，那就是徽班进京。
北京自金元开始，一直就是中国的政治中心，也是北方的戏曲中心。清朝初年，北京就已经是昆曲、高腔、梆子腔三大声腔争胜的场所。在争胜过程中，各种声腔又互相渗透，互相融合，形成了新的戏曲艺术。清朝中叶，传奇和昆曲急剧衰落，花部地方戏剧却蓬勃兴起。花部地方戏又叫“乱弹”，它包括雅部昆曲之外的各种声腔剧种。干隆年间，便形成了花部地方戏的四大徽班，它们是三庆、四喜、和春、春台。这四大著名的徽班班社兴起于安庆一带，活跃在当时的戏剧中心扬州，以演唱徽调昆曲为主，徽调是指拨子、二簧、吹腔、四平调；除徽调和昆曲之外，还兼容其它声腔。四大徽班就是把二簧戏带进北京去，因此，这一事件就被人们称为“徽班进京”。二簧是弋阳腔同安徽的某种曲调结合起来的四平调，又和湖北簧州一带民歌结合。后又经过安徽、湖北艺人们的长期努力，使二簧戏出现了一个新面目。到北京以后，又吸取了其他剧种的优点，形成了京剧。到了近代，在无数艺人的再努力下，京剧更加发展，使之成为一种流行全国各地，影响最大的剧种。
