15世纪以前：
长笛只是欧洲流浪艺人的一种伴奏乐器，偶尔也在贵族家里为演唱伴奏。
15世纪：
受流浪艺人的影响，开始用于歌唱的伴奏，并且广泛用于军乐队行进用乐器，同时，因为发现了这种乐器的独特性能，开始作为合奏乐团的一个音部使用。当时的长笛是用长60cm没有分节或接缝的一根木管制作的，只有6个音孔，没有按键。后来又出现了不同长度的长笛。
16世纪：
因为长笛已经成为音乐演奏不可缺少的重要乐器，演奏者开始注重改良长笛的音色，并根据音域的不同开发了不同长度的长笛。管体也分成2节（主体管和尾管）。
17世纪：
长笛有了很大的进步，为了具有半音阶，发明了按键（在前端安装1个键），此时的长笛只有2个音区，选用的材料有木头（李树，樱树，黄杨，黑檀）；玻璃；水晶；蜂蜡等。因为当时的音乐多数是为贵族进餐时服务的，不需要很大的音量和激烈节奏，所以对乐器的声音也要求柔和而幽雅，但这时的长笛是音程不稳定的乐器，并且最低音是D。
18世纪：
为了适应戏剧音乐和表现感情激烈程度的要求，必须扩大长笛的音域，于是出现了具有3个音区的长笛，另外最低音由D下降到C，按键的数量也增加到4个；6个；或8个等等，并且出现了最早的锥体上管长笛，但音程还是不稳定。
19世纪：
因为音乐演奏场所从沙龙逐渐转移到了音乐厅，另外为了更好的与弦乐器配合演奏，长笛的很多方面必须进行改良，于是出现了金属管材的长笛，按键数量增加到17个，音域达到低音G，与现在的长笛更接近了。
石器时代华夏民族因为不满足于苇管单调的声音，所以在野兽的腿骨上打上洞，制造出的就是最原始的笛子——骨笛。唐朝时期，乡下人用竹子作为管身，用芦苇作为笛膜，做出了现代人所说的竹笛。宋朝时期，由于海上通航，贸易发展较快，中国的笛子开始传入德国。
整整500年的研究后，德国人律利（1633-1687）和亨德尔（1685-1759）发明创制，增加了一个#D控制杆，将其称为德国笛（亦称特拉维索长笛）。
在古典时期，不同人对长笛加以整修，管身将圆柱型改为圆锥形，并按上了许多新奇的按键（许多按键还搬上单簧管，因此在现代单簧管上依然还可以见到）。
著名的长笛改革者波姆（1794-1881）是使长笛的构造趋于完美的著名发明家。他从改革长笛指法和音色开始，把笛管由圆锥形改回圆柱形，并规定了笛管的粗细及音孔位置，加装音键机械联动装置（例如A音孔与bB音孔相连）来调整音准、音色、扩大音域，增强乐器表现力。1847年，波姆规定笛子的长度66厘米为内径2厘米的约33倍，使这一乐器标准化。这些改良措施使长笛日益完美，具备了丰富柔和明亮的音色，宽广的音域范围，这种长笛被称为“波姆式长笛”流传至今。
长笛的流传已有好几个世纪，其历史甚至可以追溯到古埃及时代，当时它还只是竖吹的上面开孔的粘土管。到了海顿所在的年代（1732-1809），长笛已成为交响乐队中的固定乐器。
19世纪初， 随着特奥巴尔德·波姆发明的按键装置（后来亦被用于单簧管、双簧管和大管等），长笛基本完成了定型。1947年，波姆长笛用了银质的管子，并将其安上bB拇指控制杆。21世纪，长笛已被认定为完全定型，但有些工厂为了让初学者演奏方便，将右手部分的按键移至笛管的另一侧。
