单簧管最早出现于17世纪末、18世纪初，由德国纽伦堡的一位以制造长笛而出名的工匠约翰·克里斯多弗·丹尼尔创造。在他的发明以前，只有管风琴和一些民族乐器使用单簧片。单簧管最初的功能是在高音区取代或顶替小号及芦笛，芦笛在法语中是所有小型簧片乐器的通称。这或许暗示丹尼尔的发明其实是一种经过改良的芦笛。
丹尼尔为他的“芦笛”增加了一个单独的笛头和一些按键，改进了喇叭口。这些改动使这种乐器具备了演奏第三和弦和第五和弦的能力。由于配器的原因，在18世纪初期单簧管的使用十分有限，这或许也是因为这种新乐器还有许多不完善的地方。
目前所知的最早的单簧管乐曲出现在荷兰阿姆斯特丹恩斯特尼·罗杰出版的乐曲集里。当时的单簧管只有两个键，小型喇叭口在1720年被加入，最长的下部按钮则是为了演奏底音E而加入的。直到19世纪末期，这种乐器已经有了5~6个按钮，并且开始了分段制造。单簧管曲谱也都进行了移调，所以相同的指法可以在不同类型的单簧管上演奏。
19世纪，大多数交响乐团都已经把单簧管加入到了乐队编制中。而这种乐器在室内音乐的地位则是由莫扎特所确立的。早期单簧管音乐作品包括英籍德国作曲家亨德尔创作于1748年的两支单簧管和圆号序曲，以及莫扎特创作于1791年的单簧管协奏曲，而莫扎特则是第一位在交响乐中给予单簧管重要地位的作曲家。作为一种独奏乐器，到1800年单簧管已经有了很长时间的历史了。1800年到1840年是这种乐器的快速发展时期。1812年，伊万·马勒把一种新设计的单簧管带到了巴黎艺术学院，这种新乐器共装有13个按键，比丹尼尔早期的发明有了极大的改进。马勒则被认为是单簧管发展历史上第二个最重要的人物。现代单簧管发展于1800年到1850年之间，更多的按键被加入到乐器中以改进某些音。笛头和联接管的改良则使这种乐器的音效达到最大化。
单簧管历史上的最后一位革新者则是亚辛·卡罗斯。他在1839年制造了后来被广泛应用的勃姆体系单簧管。这种体系是以它的发明人西奥博尔德·勃姆命名的，勃姆通过使用这种按键体系，使长笛真正意义地从声学角度得到改良。卡罗斯还发明了环形按钮，使演奏者用手指封堵一个洞口的同时能够关闭按键，并通过这种环形按钮轻易控制较远距离的洞口。奥古斯丁·布菲则在1840年将针式弹簧加入到了单簧管中，从而完成了现代单簧管的基本改良。
单簧管的家族十分庞大，包括从14英寸长的A单簧到9英尺（1英尺=12英寸）的低音单簧。最常用的则是A和Bb调的型号。由于乐器长度的关系，单簧管由5部分组成——带哨片的笛头、联接管、上节管、下节管和喇叭口。
目前笛头的尺寸在1个世纪以前就已经固定下来了，但笛头则曾经用过多种材料制造——从木制开始，到象牙、金属、玻璃、硬橡胶、最后到塑料。而将哨片固定到笛头上的方法原本则是用蜡纸绳系上，直到19世纪早期马勒才引入了现在的金属固定夹。联接管被认为是单簧管中相对不那么重要的一部分，不过它对簧片震动的传导起到十分重要的作用。上节管和下节管尽管现在被分开制造，但在早期的单簧管中却并没有分开。它们是在18世纪中期为了解决乐器过长而被分开的。喇叭口与联接管一样不那么引人注意，但它是整个乐器声学体系的重点，而并非为了视觉美观而加上的装饰。
单簧管家族成员：
（1）C、Bb或A调单簧；（2）低音单簧；（3）高音Eb单簧；（4）高音D单簧；（5）次高音Eb、F单簧；（6）倍低音单簧；（7）另外还有三种并不广为人知但与单簧管家族有密切关联的单簧片乐器：Clarina、Heckelclarina或称Heckelclarinette、Holztrompete。
