音乐是许多音符的集合体，乐理便是在研究音乐里的规范。
简单讲，首先大家只需认识十二个音，我们可以从钢琴键盘的排列是七个白键加五个黑键为单位不断重复循环。其实大家可不要小看这件事，从J. S. Bach于十八世纪确立十二平均律以来，后世的作曲家就以这十二个音为创作音乐的规范。
在此来谈谈调律（Temperament）的问题。声音是由振动所产生，频率的快慢就代表著音的高低。声音的和谐与否跟频率的比例有十分重要的关系，例如八度的频率比即1：2、完全五度为2：3、大三度为3：4…，基本上数字愈小的比例愈和谐，这是谓纯律（just intonation）。然而以大三度循环上去如降A、C、E、＃G为例，降A与＃G就不会正好成为八度，而略有偏差。为解决这种情况便产生了平均律（Equal Temperament），将一个八度平均分为十二个等分，音与音之间最小的距离为半音。如此确实解决许多技术上的问题，但是对我们的听觉而言却不是十分理想。这对於演奏键盘乐器的人不是问题，但是对於大、小提琴等弦乐器演奏而言就是一番考验。
平均律最著名的运用当属巴哈（J. S. Bach）的平均律钢琴曲集（The Well-Tempered Clavier），共48首前奏曲与复格曲，即24个大小调每个调子有二首曲子，并分成二部分。这是第一部实现平均律的作品，使人能在各调上作均等的弹奏。
以上只是简略介绍有关调律的概念，若要深入研究，可不是那麽容易的事，甚至需要具备高深的数学底子才行，因此这个主题就在此打住，下回将谈谈有关调性（Tonality）的问题。
调性（Tonality）
调性（Tonality）简单的讲就是24个大小调。然而这是如何产生的呢？首先我们应该对音阶要有所认识。基本上西洋音乐是以七声音阶为基础，大家从五线谱上就可以了解，音符照著线与间的顺序排列，所得到的便只有C,D,E,F,G,A,B七个不同的音名。然而之前曾提到一般所使用的共有十二个不同的音，那是因为以上七个音，其音与音之间的音程距离并非都是半音。以C大调为例，C,D,E,F,G, A,B,C*的排列除E,F与B,C*之间是半音音程外，其余各音之间的音程都是全音。
大家要知道古典音乐从巴洛克时期一直到目前为止，绝大部分的创作是以调性音乐为主。现代音乐中虽然有非调性（atonal）音乐的产生，但基本上大家还是习惯接受调性音乐。而流行音乐更是仍无法跳脱调性音乐的规范。为什麽会这样呢？举例来说，一个人从家中出去，不论去多远的地方、或是要离开多久，最後总应该再回到家里。调性音乐中每个调子里最重要的便是主音（tonic），乐曲通常由主音或主和弦开始，结束时又将回到主音或主和弦。此种模式最重要的意义在於使音乐进行具有强烈的方向感。
这种方向感的来源就在于音阶的排列上。我们称二音符间的距离为音程，如果一个音阶里各音符间的音程相同，也就可以说它们之间的距离是一样，没有亲疏之分。如此便缺乏一种趋势，自然也没有进行的方向可言。因此我们可以了解大小调中那二组半音音程位置的重要性。以下将音阶中各音名称顺序列出：主音(tonic)、上主音(supertonic)、中音(mediant)、下属音(subdominant)、属音(dominant)、下中音(submediant)、导音(leading tone)、八度音(octave)。
由此可知十二个音各自能成为一个调的主音，如此将得到十二个大调与十二个小调，总共便是所称的二十四个大小调。
