《胡笳十八拍》这一曲传谱的渊源，有三个体系：（一）明初洪熙元年（１４２５）朱权神奇秘谱“大胡笳”一系，是浙派无词之谱，明代后期各琴谱所收录者，多与此同源。（二）清康熙二十五年（１６８６）徐常遇《澄鉴堂琴谱》“十八拍”一系，也是无词之谱，但与《神奇秘谱》的大胡笳不同，以后清代各家琴谱所收传者，都与此一脉相承。（三）明万历三十九年（１６１１）孙丕显琴适《胡笳》一系，是唯一的有歌词之谱。
这一曲的作者，也有两种传说，一说是后汉（１９４—２０６）蔡琰文姬所作。一说是唐代（７４２—７６３）董庭兰所作。前说见于文献者有：宋朱长文《琴史》蔡琰传，“世传胡笳乃文姬所作”。和宋郭茂倩《乐府诗集引琴集》，“大胡笳十八拍、小胡笳十九拍，并蔡琰作”。后说见于文献者有：宋郭茂倩《乐府诗集》引唐刘商胡笳曲序，“胡人思慕文姬，乃据芦叶为吹笳奏哀怨之音，后董生（指董庭兰）以琴写胡笳声为十八拍，今之胡笳弄是也”。明代琴家如《神奇秘谱》、《浙音释字琴谱》、《西麓堂琴统》等，皆从后说。清代琴家如《五知斋琴谱》、《春草堂琴谱》、《琴学尊闻》、《蕉庵琴谱》、《天闻阁琴谱》等皆从前说。但《乐府诗集》另外又引了一个材料说：“按蔡翼琴曲有大胡笳十八拍，沈辽集，世名‘沈家声’；小胡笳又有契声一拍共十九拍，谓之‘祝家声’，祝氏不详何代人”。同书又引李肇《国史》补曰，唐有董庭兰善沈声、祝声，盖大、小胡笳云。据这两个材料看，大、小胡笳都不是董庭兰所作，在董以前，就流行了一个沈辽集的大胡笳，祝氏传的小胡笳，所谓“沈家声”、“祝家声”，也不过是他们两家的弹法，换句话说，即是沈家的流派风格，祝家的流派风格，也并不能认为就是沈祝两人所作。而董庭兰只是兼善沈派大胡笳、祝派小胡笳，并经他将谱记出来了而已。
这一曲的内容，据传统的解题说，是写蔡文姬一生遭遇乱离悲哀的故事。这个故事，后汉书董祀妻传和另一个蔡琰别传有很详细的记载，大意是：“蔡琰字文姬，蔡邕之女，博学有辩才，又妙于音律，六岁时，她父亲夜间弹琴，弦断了，她就能听知断的是第几弦。后嫁河东卫仲道，夫亡无子，归宁于家，汉末大乱，文姬为胡骑所获，没于南匈奴、左贤王，为王后。在胡中十二年，生二子，王很重视她。曹操素与蔡邕交好，痛邕无嗣，遣使者以金璧赎文姬归汉，二子留胡中。归汉后她又再嫁陈留董祀。后感伤乱离，追怀悲愤，作诗二章，一章原文是：‘汉季失权柄，董卓乱天常，……另一章原文是：胡笳动兮边马鸣，孤雁归兮声嘤嘤，……’”（后人称为悲愤诗）。但是《琴适》中所传有歌词的胡笳谱，它的旁词并不是悲愤诗，而是“我生之初尚无为，我生之后汉祚衰……”的骚体词。这十八拍骚体词，在北宋时代才有传钞，南宋朱熹说是文姬本人所作，最近又经郭沫若先生考证，不但这篇词是文姬所作，胡笳曲也是文姬作的。
这里是据《五知斋琴谱》的传本弹出整理的，是属于《澄鉴堂》《十八拍无词》一系的。可是五知斋虽不以词配音，仍然是将“我生之初”这篇骚体词附载曲前，它在凡例中说：“有文不能入音的琴曲，势必舍文以成音，但亦附载备览，使知古人遗意”。《五知斋谱》以旁注解说细致著称，这一曲和潇湘是其中更突出有更深入加工的曲操，它对这曲的处理办法，是以第一段作为序曲，指明要“末句弹得灵活才妙”。第二段才算起调，所以它在开始注一“起”字，并注明“末句是笳声”，强调“妙在懒进复要运用得好”，使第三段开始能紧接得势。它又在三段里面“添用了应带的手法”，来装饰“音韵丰采”，并指出这一段“字字都是笳声”，要求“句句弹得恬逸，点点达到舒畅”，就能有“难以形容的神妙”。自四至七段，必须委婉而又抒情，它在每段着重的提示出；四段以“缓作为主”；五段“是变音，全在左手取音灵活”；六段“句句起调，音促韵舒，缓作为妙”；七段“末两句要弹得实宕清健”。并又于各段中逐处加注了二十几个有关速度强弱虚实的旁注，这四段总共作了两次紧慢。八、九两段仍然是一慢一紧，十段则由紧到慢，用这种交互穿插的方法去取得极尽精微的哀怨声情。十一段泛音，稍作“收音”小结，使十二段好“另作起势”，能表达出忽逢汉使来迎喜得生还，内心激动变化的情感。十三段又用“顿挫游荡”的手法，显示出不能携子同归，去住两难，一喜一悲的心理。十四、十五两段，从紧密急促的节拍中，“运用顿挫、往来、游荡、灵活的手法，写出别子的悲哀”。特别指出“十四段六个泼剌，十五段六个齐撮和两句泛音，如同分袂永别的悲声”，必须“留神细心”地表达出来，有“使人心酸落泪”的效果。十六段用“跌宕”的技法弹出紧慢交错的音调，写归途上的矛盾心情。十七段用“入慢”收束的节奏，写回到祖国，追忆过去，思念胡儿的复杂情感。十八段要求“字字摹神，用心结束”，作怨气长留之势。我们必须按照它这些精分缕析的说明，顽强地去习练纯熟，自能得心应手而达成良好的演奏效果。
