在古代，品质上乘的名琴非常多，其中最著名的莫过于四张，分别是：齐桓公的“号钟”、楚庄王的“绕梁”、司马相如的“绿绮”和蔡邕的“焦尾”。这四张琴被后人统称为“四大名琴”，它们每一张都有着美丽的传说和动人的故事。
我们先来说说名琴“号钟”。“号钟”此琴大有来历，相传其最初的所有者是黄帝，《云笈七签》卷一百“黄帝之琴名号钟①，作清角之弄”可证。此琴音之宏亮，犹如钟声激荡、号角长鸣一般。传说春秋时期的俞伯牙曾弹奏过“号钟”琴，后来“号钟”琴传到了齐桓公手中。齐桓公姜姓，名小白，是春秋五霸之首。齐桓公不仅在政治、军事上颇有建树，而且还通晓音律，十分爱琴，当时他收藏了许多名琴，相传“鸣廉”、“修况”、“蓝胁”等琴都是桓公所藏，尤其是对“号钟”此琴，桓公尤为珍爱。他常与大夫宁戚②相和，齐桓公弹奏“号钟”琴，宁戚则敲击牛角，唱歌助乐，与之呼应。
宁戚的牛角击得很好，而且还善于歌唱，有名的《饭牛歌》③即是他所创作。相传宁戚年少时很有才华与抱负，他获悉齐桓公重人才，便决心前去投靠。可惜因家贫，缺少盘缠，只得受雇于商贾趋赶牛车，几经辗转，终得抵达齐国。夜晚，他在城门外住宿，碰巧齐桓公率众到郊外迎接客人。宁戚正在车前给牛喂食，看到齐桓公一行，灵机一动，便敲打牛角，唱了一首《饭牛歌》：“南山灿，白石烂。生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭④。从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？”以此来表明自己的心迹。齐桓公听见歌声后叹道：“怪哉，这个歌者非是一般之人啊！”于是便命宁戚坐上后面的车子一同回朝。后来齐桓公接见了宁戚，宁戚向桓公阐述了自己的治国之道，桓公听了非常高兴，就提拔重用了宁戚，授给他卿相的大官。
相传有一次齐桓公出兵征讨鲁国，在誓师时宁戚扣牛角而歌，桓公鼓“号钟”之琴以和之，只听得牛角声声，歌声凄切，“号钟”则奏出雄浑激昂的旋律，将士们听闻后无不感动，士气倍增。果然一路所向披靡，大胜而归。
① 黄帝之琴名号钟：也有一说黄帝之琴名曰“递钟”，或说“递钟”即“号钟”，说法不一。
② 宁戚：即甯戚。春秋时期卫国人，齐桓公二十八年拜为大夫，对齐桓公完成“九合诸侯，一匡天下”的霸业起了重要作用，著有《相牛经》一卷。
③ 《饭牛歌》：又名《扣角歌》、《牛角歌》、《商歌》。
④ 骭（gān）：小腿。
齐桓公
桓公名小白，姜姓，齐之贤君也。相传“鸣廉”、“修况”、“蓝胁”皆公所蓄琴名，而其尤爱者则曰“号钟”。云尝使宁戚扣牛角而歌，公鼓号钟之琴以和之，侍者莫不涕下。琴家谓其曾作《琴要》，其书不传不可考已。（以上文字引自《琴史补•卷一》）
