明末清初，扬琴大多用作曲艺和地方戏曲的伴奏，尤以各地的“琴书”，都以扬琴作为主要的伴奏乐器，如四川扬琴、山东琴书、贵州文琴、北京琴书、广西文场等曲艺以及粤剧、潮剧、闽剧、吕剧、泸剧、越剧、扬剧、汉剧等地方戏曲都用扬琴参加伴奏。随着民间传统器乐的日益兴起，扬琴也被吸收到各种器乐乐种中去。其中最有影响的传统流派为粤乐扬琴、江南丝竹扬琴、四川琴书扬琴、东北皮影戏扬琴、内蒙二人台扬琴，它们的共同点是：1.地方性（以其不同的发源地而冠称，并区分其地方风格）；2.乐种性（根据不同的民间乐种而衍化形成）；3.民俗性（反映民间生活习俗、乡土风情、喜庆集会，通俗自娱）；4.雅集性（业余或半职业性的社团、乐会、群体，有严谨的师承关系）。
近半个世纪以来，我国的扬琴艺术，不论是大陆、台湾、香港、澳门，以及海外的华人聚居区，在广大扬琴工作者的努力下，无论对扬琴的乐器改革、科学研究、理论探讨、演奏技法的整理和发展、扬琴乐曲的创作、扬琴演奏形式的创造，以及扬琴教学等方面，都有了很大的发展，从而使扬琴从原来仅作为曲艺琴书和地方戏曲的伴奏乐器，升格成为富有表现力的独奏乐器、国乐交响乐队中重要的声部乐器、国乐室内乐的常用乐器和其它国乐独奏乐器、民歌演唱的主要伴奏乐器，因此扬琴的器乐艺术价值大为提高。扬琴这颗国乐明珠，更加光彩夺目了。
因为扬琴是一件有着广泛世界性的乐器，所以曾于1989年在德国慕尼黑举行了首届国际扬琴艺术节，许多国家和我国的扬琴演奏家带着各自民族的扬琴，参加了这次空前的国际扬琴盛会。各国的演奏家在会上进行了精彩的扬琴演奏，并广泛开展了国际间扬琴的学术交流和研讨，真可谓全球扬琴花盛开，各国扬琴多异彩。各个国家和民族的扬琴，异曲同工、风格各异，呈现出一次五彩缤纷的国际扬琴音乐花展，这是世界扬琴发展史上所奏出的具有划时代意义的扬琴新乐章，这次盛会必将对各国和全世界的扬琴艺术事业带来空前繁荣的!
