20世纪80年代，人们欣赏舞剧《丝路花雨》时，犹如走进一千多年前的唐代社会，剧中女主人公英娘的反弹琵琶舞，舞姿轻盈、优美，令人惊叹、叫绝，而她手中所持的乐器——五弦琵琶，则使今人感到十分陌生。
自西汉张骞奉使西域后，“丝绸之路”就成了中外文化交流的大动脉。汉魏之交，西域乐人不仅带来了箜篌和四弦琵琶，也带来了五弦琵琶。这种乐器自西域传入中原后，公元五六世纪盛行于北朝。唐代杜祐《通典》：“……然吹笙、弹琵琶、五弦及歌舞之伎，自文襄以来皆所爱好，至河清以后传习尤盛。”北齐文襄帝即位是东魏武定五年（公元547年），河清是北齐武成帝在位的公元562年～564年，五弦已为当时的统治者所爱好。至隋唐时期尤为盛行。隋唐九、十部乐的清乐、西凉、高丽、龟兹、疏勒、高昌、安国、天竺诸乐中均有使用。在燕乐中尚有大五弦琵琶和小五弦琵琶两种形制。《新唐书·礼乐志》有：“五弦，如琵琶而小，北国所出，旧以木拨弹，乐工裴神符初以手弹，太宗悦甚，后人习为掐琵琶。”唐淮安靖王李寿墓壁画中有坐立部伎女乐人弹奏五弦琵琶的图像。
五弦琵琶的构造与四弦琵琶大致相同，共鸣箱多呈半梨形，面板上设有十个品位，琴轸分列琴头两侧，左三右二（图）。琴弦使用丝弦，两条外弦使用子弦（定弦也相同），向内依次为中弦、老弦和缠弦。五弦琵琶盛行于隋唐。唐代的五弦琵琶制作非常考究，在面板上还粘有皮革或玳瑁薄片，其上还镶嵌或绘有各种纹饰或图案。
五弦琵琶在中日文化交流的史册上留下了光辉的一页。在日本奈良东大寺的正仓院中，珍藏着一张极为珍贵的五弦琵琶。它是我国唐朝宫廷送给日本圣武天皇的唐代艺术精品，是目前世界上仅存的最早五弦琵琶传世杰作。这张五弦琵琶，通体用紫檀木制成，直项，琴轸分列琴头两侧，左三右二。全长108.5厘米，腹宽31厘米，制作工艺精细，通身施有螺钿花纹，腹面杆拨处还贴以玳瑁薄片，其上用螺钿嵌出一骑驼人抚弹琵琶的美丽画面。日本圣武天皇非常珍爱这张五弦琵琶，公元756年，圣武天皇死后，将这张五弦献给了东大寺大佛。如今，它已成为世界艺术宝库中的稀世之珍。20世纪80年代，当我国民族舞剧《丝路花雨》风靡世界艺坛，人们惊叹英娘的反弹琵琶的优美舞姿时，看到的正是这张五弦琵琶的仿制品。#p#分页标题#e#
唐代诗人对五弦也特别偏爱，他们在许多诗歌中描绘着五弦琵琶的妙响。张祜的《王家五弦》中云：“五条弦出万端情，拨间关漫态生。唯羡风流田太守，小金铃子耳边鸣。”大诗人白居易在《五弦弹》长诗中首先写道：“五弦弹、五弦弹，听者倾耳心寥寥，赵壁知君入骨爱，五弦一一为君弹。第一第二弦索索，秋风拂松疏韵落。第三第四弦泠泠，夜鹤忆子笼中鸣。第五弦声最掩抑，陇水冻咽流不得。五弦并奏君试听，凄凄切切复铮铮。”此诗对丰富的弦音描绘得非常细致入微、淋漓尽致。韦应物的《五弦行》中也有：“美人为我弹五弦，尘埃忽静心悄然”之句。元稹也作有《五弦弹》长诗。
五弦琵琶只流行到唐代，到了宋代，便不见教坊使用，而被四弦琵琶所取代。20世纪30年代，上海民族音乐团体大同乐会曾制成一面五弦琵琶，三个琴轸置于琴头右侧，两个在左侧，改子弦同音为加添一条低音弦。由于战乱及其它原因，这张五弦琵琶已失散无存。20世纪70年代，音乐工作者钱铁民在琵琶改革方面，曾作了缩小四弦琵琶弦的间距、增加一条低音弦为五弦琵琶的探索。这种五弦琵琶，是在原四弦曲项琵琶的弦槽上方，增加一个金属旋钮式弦轴而成，定弦D或E，扩展了琵琶的低音区，使音色更加丰富，提高了演奏技巧，增强了音区之间的对比，将为琵琶乐曲的创作和演奏开拓新的领域。
北京中国艺术研究院音乐研究所中国乐器博物馆收藏五弦琵琶两张。其中一张是仿日本正仓院所藏唐制螺钿五弦琵琶，柴木制，全长112厘米，面宽27厘米，直项、五品、骨制缚弦，原螺钿镶嵌处均以彩绘替代。惟不同之处是在面板上部的琴弦两侧，开有两个对称的弯月形音孔。此琴原为我国著名京剧表演艺术家程砚秋之藏品，1958年，程先生将其捐献国家。另一张五弦琵琶较为独特，花梨木制，全长109.5厘米，共鸣箱呈半长梨形，蒙以桐木面板，面宽22.8厘米，扁平的琴头向后弯曲、呈卷书形，弦槽前开，两侧置红木琴轸左三右二，轸体表面刻有麻花形纹饰，轸端镶以骨花，直项，四相十二品，红木制相，老竹制品，张以五条丝弦。此琴原为我国著名京剧表演艺术家梅兰芳所藏，1958年，梅兰芳先生将自己珍藏的240件古今民族乐器，全部无偿地捐献给国家，其中就有这张五弦琵琶。近年，苏州民族乐器一厂曾仿正仓院藏五弦琵琶复制一张，已被载入《中国乐器图鉴》大型画册中。
